Στον Οκτώβριο του 2020, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν εμφανίστηκε δακρυσμένος σε στρατιωτική παρέλαση για την 75η επέτειο του Κόμματος των Εργατών της Κορέας. Ads Παρά τα πυροτεχνήματα, τις αεροπορικές επιδείξεις και την παρέλαση νέων διηπειρωτικών πυραύλων, ο Κιμ ζήτησε συγγνώμη για την αποτυχία του να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες των πολιτών του. Ads Η πανδεμία COVID-19 ήταν ιδιαίτερα καταστροφική για μια χώρα, με σοβαρές ελλείψεις τροφίμων, διαλυμένο σύστημα δημόσιας υγείας και καταρρέουσα οικονομία που εξαρτάται σχεδόν εξ ολοκλήρου από ξένη βοήθεια και το εμπόριο με την Κίνα. Ήταν ίσως το χαμηλότερο σημείο στα 78 χρόνια της ιστορίας της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κορέας. Ads Όμως, μόλις πέντε χρόνια αργότερα, το Σεπτέμβριο του 2025, ο Κιμ χαμογελούσε σε διαφορετική στρατιωτική παρέλαση — στο Πεκίνο, όπου στέκονταν δίπλα στον κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ και τον Ρώσο ηγέτη Βλαντίμιρ Πούτιν. Ads Βορειοκορεατικοί στρατιώτες πολεμούσαν με τις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία, το εμπόριο της Βόρειας Κορέας με την Κίνα είχε επανέλθει σε υγιή προ-πανδημικά επίπεδα, και ο Κιμ ήταν από αποδεκτός από ένα σύνολο ηγετών που αντιτίθενται στην αμερικανική και δυτική επιρροή .
Η μεταμόρφωση αυτή ήταν αποτέλεσμα συγκυριών και δεξιοτεχνίας. Όταν ο Κιμ ανέλαβε την εξουσία το 2011 στα 27 του, αναλυτές των ΗΠΑ προέβλεψαν ότι θα αποτύγχανε. Και είτε θα ανατραπεί είτε θα περιθωριοποιηθεί διεθνώς
Αντ’ αυτού, ο Κιμ ήταν εξ αρχής επιθετικός. Διεξήγαγε συστηματικές εκκαθαρίσεις για να επιβάλει απόλυτη πίστη στο πρόσωπο του, εκτέλεσε δημόσια τον ισχυρό θείο του και δολοφόνησε τον αδελφό του.
Κύριος στόχος του ήταν η επιτάχυνση του πυρηνικού προγράμματος· διεξήγαγε πάνω από 100 δοκιμές πυραύλων μεταξύ 2012 και 2019 — περισσότερες από τις 30 που ο πατέρας και ο παππούς του είχαν συνολικά διεξαγάγει. Από τις πυρηνικές δοκιμές, όπως της βόμβας υδρογόνου το Σεπτέμβριο του 2017, ορισμένες ήταν ισχυρότατες, ισχύος 100 έως 150 κιλοτόνων.
Συγκριτικά, η ατομική βόμβα που ρίφθηκε στη Χιροσίμα είχε ισχύ περίπου 15 κιλοτόνων.
Το φθινόπωρο του 2017, ο Κιμ και ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ αντάλλασσαν προσβολές — ο Τραμπ τον ονόμασε «Little Rocket Man», ενώ ο Κιμ τον ονόμασε «διανοητικά διαταραγμένο».
Ο τότε υπουργός Άμυνας Τζέιμς Μάτις υποσχέθηκε «μαζική στρατιωτική απάντηση» σε πιθανές νέες απειλές της Βόρειας Κορέας, και ο Χ. Αρ. ΜακΜάστερ, τότε σύμβουλος εθνικής ασφάλειας, μίλησε για έναν «προληπτικό πόλεμο» ενάντια στη Βόρεια Κορέα . Η ένταση ήταν τόσο έντονη, που ακόμη και η Κίνα και η Ρωσία υποστήριξαν αυστηρότερες κυρώσεις του ΟΗΕ κατά της Πιονγιάνγκ.
Όμως, ο Κιμ είναι επιδέξιος. Τον Ιανουάριο του 2018, εξέφρασε ενδιαφέρον να παρακολουθήσει τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στη Νότια Κορέα, παρέχοντας ό,τι η ιστορικός της Κορέας Σίλα Μιγιόσι Τζέιγκερ ονόμασε μια «ανακουφιστική παύση σε ένα τρομακτικό παγκόσμιο παιχνίδι κοτόπουλου», όπου καμία πλευρά δεν υποχωρεί.
Στο μεταξύ, ο Κιμ εκμεταλλεύτηκε τη δυσοίωνη κατάσταση κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ευνόησε παράνομες διαδικτυακές δραστηριότητες που απέδωσαν σημαντικά οικονομικά οφέλη.
Βορειοκορεάτες κατάφεραν να πιάσουν δουλειά σε εταιρείες στις ΗΠΑ, προσποιούμενοι ότι ήταν πληροφορικάριοι που δούλευαν από το σπίτι τους, κερδίζοντας έως και $300.000 ετησίως .
Ο Κιμ συνέχισε να εξοπλίζεται.Το Ιανουάριο του 2021, ανακοίνωσε ένα φιλόδοξο πενταετές σχέδιο άμυνας για ανάπτυξη τακτικών πυρηνικών όπλων. Το 2025, αξιωματούχος του αμερικανικού στρατού δήλωσε ότι η Βόρεια Κορέα έχει δοκιμάσει ένα νέο διηπειρωτικό πύραυλο που θα μπορούσε να πλήξει με πυρηνικό φορτίο στόχους σε όλη τη Βόρεια Αμερική .
Όταν η Ρωσία επιτέθηκε στην Ουκρανία το 2022, ο Πούτιν χρειαζόταν στρατιωτική υποστήριξη, και ο Κιμ άρπαξε την ευκαιρία. Το Σεπτέμβριο του 2023, πραγματοποίησε το πρώτο ταξίδι του έξω από τη χώρα από την αρχή της πανδημίας, σε μια εγκατάσταση εκτόξευσης διαστημικών πυραύλων στη ρωσική Άπω Ανατολή.
Ο Κιμ και ο Πούτιν έμειναν μαζί τουλάχιστον τέσσερις ώρες, με τον Ρώσο πρόεδρο να προσφέρει τεχνολογική βοήθεια για δορυφόρους και δυνατότητες στρατιωτικής συνεργασίας.
Το Ιούνιο του 2024, ο Πούτιν ταξίδευσε στην Πιονγιάνγκ, όπου οι δύο ηγέτες αναβάθμισαν τη σχέση τους σε «ολοκληρωμένη στρατηγική συνεργασία» και αμοιβαία στρατιωτική υποστήριξη εάν κάποια χώρα δέχεται επίθεση.
Μέχρι το τέλος του 2024, το Πιονγιάνγκ είχε αποστείλει 11.000 στρατιώτες στη Ρωσία για να πολεμήσουν στην Ουκρανία και περισσότερα από 20.000 εμπορευματοκιβώτια πυρομαχικών, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον έξι εκατομμυρίων βαρέων βλημάτων πυροβολικού και 100 βαλλιστικών πυραύλων.
Στο μεταξύ, ο Πούτιν παρείχε πετρέλαιο, σιτάλευρο, ζάχαρη, ψάρια και σόγια, ενώ βοήθησε τη Βόρεια Κορέα να έχει πρόσβαση στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα, παρά τις κυρώσεις του ΟΗΕ.
Μόνο το Απρίλιο του 2025 ο Κιμ δημοσίως αναγνώρισε ότι είχε στείλει στρατιώτες στη Ρωσία για να «εξοντώσει τους Ουκρανούς νεοναζί».
Σε μια ανατροπή που θα φαινόταν απίστευτη πριν από λίγα χρόνια, ο Κιμ Γιονγκ Ουν είναι πλέον ένας παγκόσμιος παίκτης. Μπορεί να διαμορφώνει περιφερειακές δυναμικές και να «βάλει δύσκολα» στις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους, ενώ η θέση του εσωτερικά είναι ισχυρότερη από ποτέ.