Ο Μαξ Φερστάπεν έκανε άθελά του ένα δώρο στον Τζορτζ Ράσελ στο τέλος του Q3. Το εντυπωσιακό, όμως, δεν ήταν αυτό αλλά το ότι ο Τζορτζ ήταν σε θέση να το δεχτεί!
Ο Τζορτζ Ράσελ είχε περιέλθει σε αρκετά δύσκολη θέση μέχρι και το Q2 της Αυστρίας. Παρά το ότι είχε σημειώσει την καλύτερη επίδοση στο FP3, με την έναρξη των κατατακτήριων δοκιμών ο Βρετανός ένιωθε και πάλι αβέβαιος εντός της W17.
Διστακτικός σε πολλά σημεία του γύρου, αντιμετωπίζοντας υποστροφή στις εισόδους των στροφών, ο Τζορτζ έδειχνε ανήμπορος να κερδίσει όχι μόνο τον Αντονέλι αλλά ακόμη και τις αναβαθμισμένες Ferrari. Παράλληλα οι McLaren έδειχναν αρκετά δυνατές ενώ και ο Φερστάπεν ήταν πάντα επίφοβος (από την οπτική του Τζορτζ) για μία μεγάλη επίδοση στις κατατακτήριες.
Έχοντας χάσει τον πρώτο του γύρο στο Q2, ο Ράσελ είχε μία ευκαιρία μόνο για πρόκριση στην τελική φάση των κατατακτήριων. Το παραμικρό λάθος σε εκείνο το σημείο θα τον καταδίκαζε σε μία θέση εκκίνησης εκτός της δεκάδας και σε έναν πραγματικά δύσκολο αγώνα σήμερα.
«Απλώς οδήγησε το αυτοκίνητο, Τζορτζ» ακούγεται η φωνή του Τότο Βολφ στην ενδοεπικοινωνία καθώς ο Ράσελ ετοιμάζεται για την κρίσιμη προσπάθεια. Συνήθως ένας οδηγός δεν θέλει να ακούσει κάτι τέτοιο. Σίγουρα, ο Βολφ, ήθελε να δώσει κίνητρο στον οδηγό του με αυτήν του την παρέμβαση. Ωστόσο με αυτόν τον τρόπο έδειχνε ότι ανησυχούσε κιόλας ότι ίσως ο Ράσελ δεν θα τα κατάφερνε.
Κάποιοι οδηγοί ίσως επηρεάζονταν αρνητικά από μία τέτοια παραίνεση. Αλλά στην περίπτωση του Τζορτζ, η προτροπή του Βολφ λειτούργησε. Για πρώτη φορά στις κατατακτήριες έκανε έναν καθαρό και ήρεμο γύρο, χωρίς υπερβολές, χωρίς να παλεύει με το αυτοκίνητο. Πέρασε άνετα στο Q3 και μαζί το πρώτο εμπόδιο που είχε θέσει ο ίδιος στον εαυτό του.
Μάλλον ο Ράσελ ηρέμησε εντός του έπειτα από αυτήν την προσπάθεια. Είναι πολύ πιθανόν ότι έφτασε σε ένα σημείο διαύγειας για το πώς έπρεπε να οδηγηθεί η W17 στην Αυστρία. Ένα σημείο στο οποίο ο Κίμι είχε φτάσει, πιστεύουμε, ήδη από το FP1.
Και με την έναρξη του Q3, ο Ράσελ έδειξε ότι μπορούσε να κερδίσει τον Αντονέλι. Οι πρώτες προσπάθειες των δύο οδηγών της Mercedes ήταν σχεδόν πανομοιότυπες. Ο Ράσελ ήταν ταχύτερος του Κίμι κατά 118 χιλιοστά του δευτερολέπτου μέχρι και την στροφή 5. Από εκεί και μετά ο Ιταλός άρχιζε να κλείνει την διαφορά, για να περάσει μπροστά για μόλις 43 χιλιοστά.
Ήταν εμφανές ότι με έναν λίγο καλύτερο τρίτο τομέα ο Τζορτζ μπορούσε να πάρει ακόμη και την pole! Ένα σενάριο που θα φάνταζε επιστημονικής φαντασίας λίγα λεπτά πριν. Στις δεύτερες προσπάθειες ο Τζορτζ είναι και πάλι ταχύτερος του Κίμι μέχρι και την 5. Αυτήν την φορά κατά 143 χιλιοστά. Και βγαίνοντας από την στροφή 8 -σε αντίθεση με πρωτύτερα- ο Κίμι δεν έχει κλείσει την διαφορά. Καθώς φτάνουν στην μικρή ευθεί πριν την 9, ο Τζορτζ είναι μπροστά για 161 χιλιοστά.
Ο Ράσελ όχι μόνο έχει μπει στο παιχνίδι αλλά προηγείται κιόλας. Ο Αντονέλι πρέπει να βρει πάνω από 1,5 δέκατο στις τελευταίες δύο στροφές για να τον κερδίσει. Όχι αδύνατον (ο τρίτος τομέας ήταν από την αρχή του τριημέρου ο καλύτερός του) αλλά δύσκολο.
Στην πίστα, μπροστά από τις Mercedes, βρίσκεται ο Φερστάπεν. Ο Ολλανδός έχει κάνει μία καταπληκτική πρώτη προσπάθεια -κυριολεκτικά από το πουθενά- και δείχνει ικανός για την πρώτη σειρά εκκίνησης. Στην δεύτερη απόπειρά του, όμως, τα πίσω ελαστικά της RB22 έχουν υπερθερμανθεί ήδη από την στροφή 6.
Καθώς προσεγγίζει την 9 και στρίβει στην συνηθισμένη του γραμμή, το πίσω μέρος του μονοθέσιου φεύγει και ο Μαξ καταλήγει στον τοίχο. Εν τω μεταξύ οι Ferrari έχουν ανέβει στο 1-2 με τον Λεκλέρ μπροστά από τον Χάμιλτον. «Τελείωσαν όλα, η Ferrari έκανε το 1-2» θα σκέφτηκαν σίγουρα όλοι μετά το ατύχημα του Μαξ.
Κάτι τέτοιο σκέφτηκε μάλλον και ο Κίμι, ο οποίος ήταν ο πρώτος οδηγός πίσω από τον Φερστάπεν. Βλέπει την κίτρινη σημαία στα πάνελ της πίστας και στο τιμόνι του, ακούει «κίτρινη, κίτρινη» από τον Πιτ Μπόνινγκτον στην ενδοεπικοινωνία και εγκαταλείπει την προσπάθειά του. Αλλά έχει κάνει λάθος. Η κίτρινη σημαία ήταν μονή και όχι διπλή ώστε εκείνος να πρέπει να εγκαταλείψει γρήγορη προσπάθεια.
Ακριβώς πίσω του ο Ράσελ έχει την διαύγεια να σηκώσει «τόσο-όσο» περνώντας από το σημείο, έπειτα το… σανιδώνει στην στροφή 10 -όπου έχει πράσινες σημαίες- και παίρνει την pole για πάνω από 2 δέκατα (!) από τον Λεκλέρ.
Είναι γνωστή η αμοιβαία αντιπάθεια των Φερστάπεν-Ράσελ. Αυτή εκδηλώθηκε, μάλιστα, και στην Αυστρία στις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής με τον Ολλανδό να υψώνει σε κάποια φάση το μεσαίο του δάχτυλο στον Βρετανό. Το λάθος του Μαξ, όμως, ήταν ένα δώρο για τον Τζορτζ. Ή για να το πούμε πιο σωστά: Ο Τζορτζ είχε την διαύγεια να μετατρέψει το λάθος του Μαξ σε δώρο για τον εαυτό του.
Πολλοί θα αναρωτήθηκαν γιατί ο Ράσελ δεν τιμωρήθηκε. «Πώς είναι δυνατόν ένας οδηγός να βελτιώνει τον χρόνο του ενώ υποτίθεται ότι έχει σηκώσει το γκάζι για κίτρινη σημαία;» ήταν η ερώτηση πολλών φίλων του σπορ.
Η απάντηση είναι απλή. Επειδή βελτίωσε αρκετά στους υπόλοιπους δύο τομείς, ώστε ο χρόνος που έχασε στον mini-sector της στροφής 9 να μην αποτελεούσε πρόβλημα. Μέχρι και πριν το σημείο στο οποίο σήκωσε γκάζι, ο Ράσελ ήταν κατά 4 δέκατα ταχύτερος από την προηγούμενη προσπάθειά του. Σηκώνοντας το γκάζι έχασε μισό δέκατο σε σχέση με πριν, ενώ στη συνέχεια κράτησε αυτήν την διαφορά μέχρι το τέλος. Πιστεύουμε ότι εάν δεν είχε σηκώσει στην 9 ο Ράσελ θα βελτίωνε ακόμη και κατά μισό δευτερόλεπτο την αρχική του προσπάθεια.
Κάποιοι άλλοι ίσως αναρωτήθηκαν γιατί δεν βγήκαν αμέσως διπλές κίτρινες σημαίες από τους κριτές. Εδώ το θέμα είναι διαδικαστικό. Μόλις ένα αυτοκίνητο βγει από την πίστα, οι κριτές υποχρεούνται να ανεμίσουν μονή κίτρινη σημαία. Αυτή είναι η στάνταρ διαδικασία ώστε να καλύψουν το ενδεχόμενο στο οποίο ένας οδηγός μπορεί να επανέλθει στην πίστα.
Για να βγουν διπλές κίτρινες σημαίες ή κόκκινη σημαία, θα πρέπει να δοθεί εντολή από το race control. Και σε τέτοιες περιπτώσεις υπάρχει η πολιτική του να αφήνουν τους οδηγούς να ολοκληρώνουν τις προσπάθειές τους εφόσον τα πράγματα δεν είναι πραγματικά επικίνδυνα. Γι’ αυτό και η εντολή δόθηκε 15 δευτερόλεπτα αφού ο Φερστάπεν είχε βγει στην αμμοπαγίδα.
Με άλλα λόγια ο Ράσελ ήταν από τη μία τυχερός, επειδή βρέθηκε σε μία γκρίζα ζώνη εφαρμογής των κανονισμών, αλλά ήταν παράλληλα και ικανός επειδή είχε την διαύγεια να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία. Η pole που πήρε μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντική. Στο Red Bull Ring τα ελαστικά μάλλον θα δεινοπαθήσουν λόγω των πολύ υψηλών θερμοκρασιών. Τα δύο pit-stops είναι δεδομένα και υπό προϋποθέσεις ίσως πάμε και για τρία.
Για τον Ράσελ δεν θα μπορούσε να υπάρξει καλύτερο σενάριο. Να έχει τις δύο Ferrari (οι οποίες θα είναι ανταγνωιστικές) ανάμεσα σε εκείνον και τον Αντονέλι. Να έχει την προνομιακή στρατηγική επί του teammate του, σε έναν αγώνα που ίσως αυτή μετρήσει περισσότερο από τον απόλυτο ρυθμό. Θα μετατρέψει το χθεσινό δώρο του Μαξ σε 25 βαθμούς ο Ράσελ;