Ως μέλος της κυβέρνησής σας, γνωρίζω καλύτερα από τους περισσότερους ότι η διακυβέρνηση είναι δύσκολη. Θα έπρεπε να είναι, επειδή έχει σημασία. Υπάρχουν τεράστιες προκλήσεις που αντιμετωπίζει αυτή η χώρα. Για πρώτη φορά στην ιστορία μας, η επόμενη γενιά αντιμετωπίζει μια χειρότερη κληρονομιά από την προηγούμενη. Έχουμε πολέμους που μαίνονται στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή που κάνουν τις προκλήσεις μας πιο δύσκολες, όχι ευκολότερες. Βρισκόμαστε στους πρόποδες μιας τεχνολογικής βιομηχανικής επανάστασης που έχει τεράστιες επιπτώσεις σε κάθε πτυχή της ζωής μας – και όχι μόνο στο μέλλον της εργασίας. Δεν είναι σαφές εάν η δημοκρατία ή η τυραννία θα καθορίσουν τον 21ο αιώνα. Μετά την οικονομική κρίση, τη λιτότητα, την καταστροφή του Brexit, την Λιζ Τρας, την πανδημία του Covid, τον πόλεμο στην Ουκρανία και τώρα τον πόλεμο στο Ιράν, η χώρα πρέπει να πιστέψει ξανά ότι τα πράγματα μπορούν να είναι καλύτερα από αυτό και ότι η πολιτική είναι μέρος της απάντησης, όχι η πηγή του προβλήματος.
Σε βαθιά εσωκομματική κρίση βυθίζεται η κυβέρνηση των Εργατικών στη Βρετανία, καθώς οι παραιτήσεις στελεχών διαδέχονται η μία την άλλη μετά το βαρύ πολιτικό πλήγμα που υπέστη το κόμμα στις πρόσφατες τοπικές εκλογές, με τις πιέσεις προς τον πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ να εντείνονται δραματικά.
Την παραίτησή του υπέβαλε και ο υπουργός Υγείας Γουές Στρίτινγκ, ένα από τα πιο προβεβλημένα στελέχη των Εργατικών και πρόσωπο που συγκαταλεγόταν ήδη στους πιθανούς «δελφίνους» για τη διαδοχή στην ηγεσία του κόμματος.
Στην επιστολή παραίτησής του, ο Στρίτινγκ φέρεται να ξεκαθαρίζει ότι έχει χάσει την εμπιστοσύνη του στην ηγεσία του Κιρ Στάρμερ, σε μία κίνηση που επιβαρύνει ακόμη περισσότερο το ήδη εκρηκτικό κλίμα στο εσωτερικό των Εργατικών.
Η αποχώρησή του αποτελεί την πέμπτη κατά σειρά παραίτηση κυβερνητικού στελέχους μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, μετά το αρνητικό αποτέλεσμα των τοπικών εκλογών που προκάλεσε έντονη αμφισβήτηση προς το πρόσωπο του πρωθυπουργού.
Αγαπητέ Πρωθυπουργέ,
Τα αποτελέσματα είναι εδώ και είμαι στην ευχάριστη θέση να αναφέρω ότι έχω ανταποκριθεί στους φιλόδοξους στόχους που μου θέσατε όταν έγινα Υπουργός Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας.
Τα σημερινά στοιχεία επιβεβαιώνουν ότι ξεπεράσαμε τον στόχο μας για τους χρόνους αναμονής παρά τις απεργίες και ότι οι λίστες αναμονής μειώθηκαν κατά 110.000 τον Μάρτιο – η μεγαλύτερη μηνιαία πτώση εκτός Covid από το 2008, που σημαίνει ότι είμαστε σε καλό δρόμο για να επιτύχουμε την ταχύτερη βελτίωση στους χρόνους αναμονής του NHS στην ιστορία.
Το μόνο ερώτημα που έχει σημασία στην κυβέρνηση είναι αν αφήνουμε στους διαδόχους μας μια καλύτερη κατάσταση από αυτήν που κληρονομήσαμε. Οι χρόνοι απόκρισης ασθενοφόρων για καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια είναι τώρα οι ταχύτεροι εδώ και πέντε χρόνια. Οι χρόνοι αναμονής στα επείγοντα βελτιώνονται, με τα στοιχεία αναμονής τεσσάρων ωρών να είναι επίσης τα καλύτερα εδώ και πέντε χρόνια. Έχουμε προσλάβει 2.000 περισσότερους γενικούς ιατρούς και η ικανοποίηση έχει αυξηθεί από 60% σε 74,5% από τότε που ανέλαβα τα καθήκοντά μας. Πετύχαμε τον στόχο μας να προσλάβουμε 8.500 άτομα προσωπικό ψυχικής υγείας τρία χρόνια νωρίτερα. Το πετύχαμε αυτό ταυτόχρονα με την ισοσκέλιση των λογαριασμών για πρώτη φορά μετά από εννέα χρόνια και την υπέρβαση του στόχου παραγωγικότητας 2% του NHS επιτυγχάνοντας 2,8%, πράγμα που σημαίνει ότι η επένδυση που κάνουμε πηγαίνει παραπέρα και ότι το κοινό μπορεί να έχει μεγαλύτερη εμπιστοσύνη ότι τα χρήματά του δαπανώνται σωστά.
Τίποτα από αυτά δεν θα είχε επιτευχθεί χωρίς την λαμπρή ηγετική ομάδα υπουργών, αξιωματούχων και ειδικών συμβούλων που έχουμε δημιουργήσει στο Υπουργείο Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας και στο NHS – με εξαιρετική ηγεσία τη Samantha Jones και τον Sir Jim Mackey, ο οποίος υπήρξε ιππότης με λαμπερή πανοπλία και λαμπρός ηγέτης 1,5 εκατομμυρίου υπαλλήλων από τους οποίους εξαρτάται όλη αυτή η επιτυχία.
Το Εθνικό Σύστημα Υγείας είναι η ενσάρκωση όλων όσων είναι καλύτερα στη Βρετανία και στις αξίες μας. Χάρη στην κυβέρνησή μας των Εργατικών, βρίσκεται στο δρόμο της ανάκαμψης: πολλά έχουν γίνει, αλλά πολλά περισσότερα πρέπει να γίνουν.
Όλοι αυτοί είναι καλοί λόγοι για να παραμείνω στη θέση μου, αλλά όπως γνωρίζετε από τη συζήτησή μας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, έχοντας χάσει την εμπιστοσύνη μου στην ηγεσία σας, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι θα ήταν ανέντιμο και χωρίς αρχές να το κάνω.
Τα αποτελέσματα των εκλογών της περασμένης εβδομάδας ήταν πρωτοφανή – τόσο ως προς την κλίμακα της ήττας όσο και ως προς τις συνέπειες αυτής της αποτυχίας. Για πρώτη φορά στην ιστορία της χώρας μας, οι εθνικιστές βρίσκονται στην εξουσία σε κάθε γωνιά του Ηνωμένου Βασιλείου – συμπεριλαμβανομένου ενός επικίνδυνου αγγλικού εθνικισμού που εκπροσωπείται από τον Nigel Farage και το Reform UK. Αυτό αντιπροσωπεύει τόσο μια υπαρξιακή απειλή για τη μελλοντική ακεραιότητα του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά το Reform UK αντιπροσωπεύει επίσης μια απειλή για τις αξίες και τα ιδανικά που έχουν κάνει αυτή τη χώρα σπουδαία. Οι προοδευτικοί σε όλη τη χώρα μας κατανοούν αυτήν την απειλή και την ευθύνη μας να την αντιμετωπίσουμε, αλλά χάνουν όλο και περισσότερο την πίστη τους ότι το Εργατικό Κόμμα είναι ικανό να ανταποκριθεί στην ιστορική μας ευθύνη να νικήσουμε τον ρατσισμό και να προσφέρουμε ελπίδα ότι οι καλύτερες μέρες της Βρετανίας βρίσκονται μπροστά μας μέσω της σοσιαλδημοκρατίας.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η αντιδημοτικότητα αυτής της κυβέρνησης ήταν ένας σημαντικός και κοινός παράγοντας στις ήττες μας σε όλη την Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία. Καλοί Εργατικοί έχασαν χωρίς δικό τους λάθος. Υπάρχουν πολλοί λόγοι που θα μπορούσαμε να επισημάνουμε: από μεμονωμένα λάθη πολιτικής, όπως η απόφαση να μειωθεί το χειμερινό επίδομα καυσίμων μέχρι την ομιλία του «νησιού των ξένων», τα οποία όλα έχουν αφήσει τη χώρα να μην γνωρίζει ποιοι είμαστε ή τι πραγματικά πρεσβεύουμε.
Έχετε πολλά σπουδαία δυνατά σημεία που θαυμάζω. Οδήγησα το κόμμα μας σε μια νίκη που λίγοι θεωρούσαν πιθανή το 2024 και ήμουν περήφανος που πολέμησα μαζί σας στα χαρακώματα αυτής της εκστρατείας. Έχετε δείξει θάρρος και πολιτική ικανότητα στην παγκόσμια σκηνή – όχι μόνο κρατώντας τη Βρετανία έξω από τον πόλεμο στο Ιράν.
Αλλά όπου χρειαζόμαστε όραμα, έχουμε κενό. Όπου χρειαζόμαστε κατεύθυνση, έχουμε παρέκκλιση. Αυτό υπογραμμίστηκε από την ομιλία σας τη Δευτέρα. Οι ηγέτες αναλαμβάνουν την ευθύνη, αλλά πολύ συχνά αυτό έχει σημαίνει ότι άλλοι άνθρωποι πέφτουν στα όπλα τους. Πρέπει επίσης να ακούτε τους συναδέλφους σας, συμπεριλαμβανομένων των βουλευτών, και η βαριά προσέγγιση στις διαφωνούσες φωνές μειώνει την πολιτική μας.
Αυτές είναι μεγάλες προκλήσεις που απαιτούν ένα τολμηρό όραμα και μεγαλύτερες λύσεις από αυτές που προσφέρουμε. Είναι πλέον σαφές ότι δεν θα οδηγήσετε το Εργατικό Κόμμα στις επόμενες γενικές εκλογές και ότι οι βουλευτές των Εργατικών και τα Εργατικά Συνδικάτα θέλουν η συζήτηση για το τι θα ακολουθήσει να είναι μια μάχη ιδεών, όχι προσωπικοτήτων ή μικροκομματικών διακρίσεων. Πρέπει να είναι ευρεία και χρειάζεται το καλύτερο δυνατό πεδίο υποψηφίων. Υποστηρίζω αυτήν την προσέγγιση και ελπίζω ότι θα το διευκολύνετε.
Η θητεία μου ως Υπουργός Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας ήταν η μεγαλύτερη χαρά της ζωής μου και, ανεξάρτητα από τις διαφορές μας αυτή την εβδομάδα, σας παραμένω πραγματικά ευγνώμων για την ευκαιρία να υπηρετήσω και είμαι βαθιά λυπημένος που αποχωρώ από την κυβέρνηση με αυτόν τον τρόπο.
Λίγο νωρίτερα είχαν προηγηθεί ακόμη τέσσερις ηχηρές αποχωρήσεις από την κυβέρνηση.
Ο υφυπουργός Υγείας Ζουμπίρ Άχμεντ ανακοίνωσε επίσης την παραίτησή του, εξαπολύοντας σαφείς αιχμές κατά της ηγεσίας Στάρμερ.
Σε επιστολή που ανάρτησε στην πλατφόρμα Χ, ανέφερε χαρακτηριστικά: «Είναι πλέον ξεκάθαρο ότι, ανεξάρτητα από τις επιμέρους επιτυχίες και την πρόοδο που έχει επιτευχθεί, όλα αυτά επισκιάζονται από την απουσία ηγεσίας που να βασίζεται σε αρχές και αξίες».
Παράλληλα, υποστήριξε ότι η εμπιστοσύνη των πολιτών προς τον πρωθυπουργό έχει ουσιαστικά καταρρεύσει: «Τα τελευταία γεγονότα αποδεικνύουν ότι ο βρετανικός λαός έχει χάσει πλέον ανεπανόρθωτα την εμπιστοσύνη του προς εσάς ως πρωθυπουργό».
Πριν από τον Άχμεντ είχαν ήδη παραιτηθεί: ο υφυπουργός Δικαιοσύνης Άλεξ Ντέιβις-Τζόουνς, η υφυπουργός αρμόδια για την Προστασία και την Αντιμετώπιση της Βίας κατά των Γυναικών και των Κοριτσιών Τζες Φίλιπς, καθώς και η υφυπουργός Μιάτα Φανμπουλέχ.
Και οι τρεις στις επιστολές αποχώρησής τους άφησαν αιχμές για τη στρατηγική και την πολιτική καθοδήγηση του Κιρ Στάρμερ.
Η κατάσταση στο κυβερνών κόμμα δείχνει πλέον εξαιρετικά εύθραυστη.
Σύμφωνα με βρετανικά μέσα ενημέρωσης, περίπου 80 βουλευτές των Εργατικών ζητούν ανοιχτά την αποχώρηση του Στάρμερ ή, τουλάχιστον, να ανακοινώσει χρονοδιάγραμμα αποχώρησης από την ηγεσία.
Την ίδια στιγμή, περισσότεροι από 100 βουλευτές υπέγραψαν επιστολή στήριξης προς τον πρωθυπουργό, επισημαίνοντας ότι δεν είναι η κατάλληλη στιγμή για εσωκομματική σύγκρουση.
Στην επιστολή αυτή αναφέρεται: «Τα εκλογικά αποτελέσματα της προηγούμενης εβδομάδας ήταν εξαιρετικά δύσκολα και δείχνουν ότι πρέπει να εργαστούμε για να αποκαταστήσουμε την εμπιστοσύνη των ψηφοφόρων. Δεν είναι τώρα η στιγμή να ξεκινήσει διαδικασία αμφισβήτησης της ηγεσίας».
Παρά τη θύελλα αντιδράσεων, ο Στάρμερ εμφανίζεται αποφασισμένος να παραμείνει στην εξουσία.
Κατά τη συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου ξεκαθάρισε ότι προτίθεται να συνεχίσει να κυβερνά, επισημαίνοντας πως μέχρι στιγμής δεν έχει ενεργοποιηθεί επισήμως η διαδικασία αμφισβήτησης της ηγεσίας του κόμματος.
Στο Εργατικό Κόμμα η διαδικασία αντικατάστασης ηγέτη είναι αυστηρά καθορισμένη.
Δεν απαιτείται πρόταση μομφής. Όποιος επιθυμεί να διεκδικήσει την ηγεσία πρέπει να εξασφαλίσει την υποστήριξη του 20% της κοινοβουλευτικής ομάδας – δηλαδή 81 βουλευτών σε σύνολο 403.
Εφόσον συγκεντρωθεί αυτός ο αριθμός υποστηρικτών, ξεκινά επίσημα η διαδικασία διαδοχής.
Ο νυν ηγέτης συμμετέχει αυτόματα ως υποψήφιος, εκτός αν επιλέξει ο ίδιος να αποχωρήσει.
Ακολουθεί εσωκομματική ψηφοφορία στην οποία συμμετέχουν όχι μόνο τα μέλη των Εργατικών αλλά και τα συνδικάτα που συνδέονται με το κόμμα, δηλαδή δυνητικά εκατοντάδες χιλιάδες ψηφοφόροι.
Αν κάποιος υποψήφιος εξασφαλίσει άνω του 50% εκλέγεται νέος ηγέτης. Διαφορετικά, διεξάγονται διαδοχικοί γύροι με αποκλεισμό του τελευταίου κάθε φορά μέχρι να προκύψει νικητής.
Ακόμη και σε περίπτωση παραίτησης από την ηγεσία, ο Στάρμερ θα μπορούσε να παραμείνει πρωθυπουργός έως την ολοκλήρωση της διαδικασίας εκλογής διαδόχου, όπως είχε συμβεί το 2007 με τον Τόνι Μπλερ και την ανάδειξη του Γκόρντον Μπράουν.
Παρότι κανείς δεν έχει ανακοινώσει επισήμως υποψηφιότητα, ήδη στο παρασκήνιο συζητούνται ονόματα πιθανών διαδόχων.
Μεταξύ αυτών είναι ο δήμαρχος του Μάντσεστερ Άντι Μπέρναμ, η πρώην αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Άντζελα Ρέινερ, αλλά και ο μέχρι πρότινος υπουργός Υγείας Γουές Στρίτινγκ.
Η παραίτηση του τελευταίου θεωρείται από πολλούς ως μία κίνηση με ισχυρό πολιτικό συμβολισμό, που ενδέχεται να αναδιαμορφώσει τις εσωκομματικές ισορροπίες στους Εργατικούς.
Την ίδια ώρα, η πολιτική επιβίωση του Κιρ Στάρμερ μοιάζει να κρέμεται πλέον από μία λεπτή κλωστή, καθώς η πίεση στο εσωτερικό του κόμματος αυξάνεται ώρα με την ώρα.