Μετά την εκλογή ενός νέου Πάπα από το Κονκλάβιο των καρδιναλίων, η πρώτη του απόφαση είναι η επιλογή του ονόματος της βασιλείας του. Η απόφαση έχει ιστορικούς και θεσμικούς συμβολισμούς.
Η αναγγελία του νέου ονόματος γίνεται με την τελετουργική φράση «Habemus papam» από το μπαλκόνι της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου από τον καρδινάλιο «πρωτοδιάκονο», υπογραμμίζοντας το πέρασμα και την ανανέωση στην κορυφή της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας.
Μέρος της ανακοίνωσης είναι το νέο όνομα, το οποίο ο εκλεγμένος Πάπας δηλώνει ενώπιον του πλήθους και της παγκόσμιας χριστιανοσύνης.
Στο πρώτο χιλιετία του Χριστιανισμού, οι Πάπες διατηρούσαν το πολιτικό τους όνομα ακόμη και μετά την ανάδειξή τους στον παπικό θρόνο. Για παράδειγμα, οι πρώτοι 55 Πάπες διατήρησαν το κοσμικό τους όνομα, μια παράδοση που διακόπηκε για πρώτη φορά το 533, όταν ο Ιωάννης Β’ (πρώην Mercurius) θεώρησε ακατάλληλο να φέρει το όνομα ενός παγανιστή θεού.
Έτσι έθεσε τις βάσεις για τη συνήθη πρακτική της επιλογής παπικού ονόματος, η οποία εδραιώθηκε κατά τον 10ο αιώνα .
Σημαντική εξαίρεση αποτελεί ο πρώτος Πάπας, ο οποίος ονομάστηκε Πέτρος από τον ίδιο τον Ιησού. Ενδεικτικό της βαρύτητας του ονόματος αυτού είναι πως κανένας Πάπας δεν έχει θελήσει να το ξαναχρησιμοποιήσει, πιθανότατα λόγω σεβασμού ή δεισιδαιμονίας. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο Pietro Canepanova, ο οποίος, αν και θα μπορούσε να φέρει το όνομά του ως Πέτρος, προτίμησε να ονομαστεί Ιωάννης ΙΔ΄ .
Καθώς εξελίχθηκε η πρακτική αυτή, αναδείχθηκαν δύο βασικές κατηγορίες σχετικά με τους λόγους επιλογής ονόματος από τους Πάπες: ο «φόρος τιμής» και το «όνομα-πρόγραμμα».
Πολλοί Πάπες επέλεξαν ένα όνομα για να τιμήσουν κάποιο πρόσωπο, όπως συγγενείς, Αγίους ή προηγούμενους Ποντίφικες. Για παράδειγμα, ο Ιωάννης Παύλος Β΄ έλαβε το όνομά του προς τιμή του προκατόχου του, Ιωάννη Παύλου Α΄, ο οποίος απεβίωσε απροσδόκητα μόλις 33 ημέρες μετά την εκλογή του.
Ο Σιλβέστρος Β΄, αντίστοιχα, επιλέγει το όνομα Σιλβέστρος ως φόρο τιμής στον Πάπα Σιλβέστρο Α΄, ο οποίος ήταν στην παποσύνη κατά την εποχή της νομιμοποίησης του Χριστιανισμού από τον αυτοκράτορα Κωνσταντίνο .
Η τιμή προς Αγίους έχει επίσης ισχυρή θέση στη παπική ονοματολογία. Ο σημερινός Πάπας Φραγκίσκος επέλεξε το όνομα προς τιμή του Αγίου Φραγκίσκου της Ασίζης, εκφράζοντας τη βούληση να στραφεί η Εκκλησία προς τους φτωχότερους και περιθωριοποιημένους
Ενώ ο προκάτοχός του, Βενέδικτος XVI, τίμησε τον Άγιο Βενέδικτο, θεμελιωτή της μοναστικής ζωής στη Δύση . Ο Ιωάννης XXIII επηρεάστηκε τόσο από λειτουργικά πρότυπα (ευαγγελιστές) όσο και από προσωπικές αναφορές, όπως ο πατέρας του Τζιοβάνι .
Η δεύτερη μεγάλη κατηγορία, το «όνομα-πρόγραμμα», συναντάται συχνότερα στις νεότερες δεκαετίες. Στην περίπτωση αυτή, το επιλεγμένο όνομα υποδηλώνει την κατεύθυνση που ο Πάπας σκοπεύει να δώσει στη θητεία του.
Ενδεικτική είναι η περίπτωση του Ιωάννη Παύλου Α’, που επέλεξε το διπλό όνομα «Ιωάννης Παύλος» για να ενώσει συμβολικά τις διαφορετικές πορείες των δύο προηγούμενων Ποντίφικων, Ιωάννη XXIII και Παύλου VI, σε μια στιγμή όπου η Εκκλησία ήταν διχασμένη ως προς το μέλλον της .
Η διαδικασία παραμένει μυστικοπαθής και αβέβαιη, καθώς κανείς δεν μπορεί να προβλέψει ποιος θα αναδειχθεί νέος Πάπας, αλλά επίσης ούτε το όνομα που θα επιλέξει. Η επιλογή ονόματος όχι μόνο αναδεικνύει προθέσεις και τιμές, αλλά προσφέρει και σύνδεση με την ιστορική διαδρομή της Εκκλησίας.
Σε πιθανή μελλοντική εκλογή, δεν αποκλείεται ένα όνομα όπως «Φραγκίσκος Β΄», δείχνοντας συνέχεια με τον Αργεντινό Πάπα, ή μια σπάνια επιλογή όπως Βενέδικτος-Φραγκίσκος, ως ένδειξη συμβιβασμού ανάμεσα σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Εξίσου, θα μπορούσε να αναβιώσει το όνομα Λέων, που έχει να χρησιμοποιηθεί πάνω από έναν αιώνα, δηλώνοντας επιστροφή σε μια ιστορική παρακαταθήκη .
Η σημασία και ο αντίκτυπος της επιλογής ονόματος δεν περιορίζονται στο συμβολικό ή λειτουργικό επίπεδο: διαμορφώνουν την επικοινωνία της Εκκλησίας προς τα έξω, επηρεάζουν τους πιστούς και λειτουργούν ως «πολιτικό μανιφέστο», όπως καταδεικνύουν παραδείγματα όπως αυτό του Πάπα Φραγκίσκου και του Ιωάννη Παύλου Α΄.