Ο «Little Foot», ένα από τα πιο ολοκληρωμένα απολιθώματα ανθρωποειδών στον κόσμο, μπορεί να είναι ένα νέο είδος προγόνου του ανθρώπου, σύμφωνα με έρευνα που θέτει ερωτήματα σχετικά με το εξελικτικό μας παρελθόν.
Ο Little Foot, που παρουσιάστηκε δημόσια το 2017, είναι ο πιο ολοκληρωμένος σκελετός αυστραλοπίθηκου που έχει βρεθεί ποτέ. Τα οστά του ποδιού που έδωσαν το όνομά τους στο απολίθωμα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στη Νότια Αφρική το 1994, οδηγώντας σε μια επίπονη ανασκαφή που διήρκεσε πάνω από 20 χρόνια στο σύστημα σπηλαίων Sterkfontein.
Σύμφωνα με το δημoσίευμα του Guardian, ο καθηγητής Ronald Clarke, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που ανέσκαψε το σκελετό, απέδωσε τον Little Foot στο είδος Australopithecus prometheus. Άλλοι πίστευαν ότι ήταν Australopithecus africanus, ένα είδος που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1925 και το οποίο είχε βρεθεί προηγουμένως στο ίδιο σύστημα σπηλαίων.
Ο Australopithecus -που σημαίνει «νότια μαϊμού»- ήταν μια ομάδα ανθρωποειδών που υπήρχε στην Αφρική ήδη από 4,2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ωστόσο, μια νέα μελέτη υπό την ηγεσία Αυστραλών ερευνητών, που δημοσιεύθηκε στο American Journal of Biological Anthropology, διαπίστωσε ότι τα χαρακτηριστικά του Little Foot διαφέρουν και από τα δύο είδη, θέτοντας μια τρίτη πιθανότητα.
«Πιστεύουμε ότι πρόκειται για ένα μέχρι τώρα άγνωστο, μη δειγματοληπτικό είδος ανθρώπινου προγόνου», δήλωσε ο Δρ Jesse Martin, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο La Trobe της Μελβούρνης, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.
«Δεν μοιάζει με τον Australopithecus prometheus… αλλά ούτε και με όλους τους africanus που έχουν βρεθεί στο Sterkfontein».
Χάρτης με τον τόπο ανακάλυψης του «Little Foot» (Πανεπιστήμιο La Trobe)Χάρτης με τον τόπο ανακάλυψης του «Little Foot» (Πανεπιστήμιο La Trobe)
Ο κ. Martin, ο οποίος είναι επίσης μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, πρόσθεσε: «Αυτό το είδος θα είναι μέρος μιας γενεαλογίας ανθρωποειδών, οπότε είναι πιθανό να έχουμε όχι μόνο ένα σημείο στο γενεαλογικό δέντρο του ανθρώπου που δεν είχαμε ανακαλύψει μέχρι τώρα, αλλά ένα ολόκληρο κλαδί αυτού του δέντρου».
Ο Martin είπε ότι ο Κλαρκ ήταν «ένας από τους λίγους που υποστήριζαν ότι υπήρχαν δύο είδη ανθρωποειδών στο Στέρκφοντεϊν» και ότι «αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο» σε αυτό το θέμα.
«Το σημείο στο οποίο διαφωνούμε ο Κλαρκ και εγώ είναι ότι, κατά τη γνώμη μου, το ένα είδος σίγουρα δεν είναι το Prometheus», είπε.
Οι ερευνητές εντόπισαν βασικές διαφορές που διακρίνουν το Little Foot από τον Australopithecus africanus, συμπεριλαμβανομένου ενός μακρύτερου νουχαλικού επιπέδου – μιας περιοχής στο πίσω μέρος του κρανίου.
«Το κάτω πίσω μέρος του κρανίου θεωρείται ότι έχει διατηρηθεί σε μεγάλο βαθμό κατά την εξέλιξη του ανθρώπου, δηλαδή δεν αλλάζει τόσο γρήγορα», είπε ο Μάρτιν. «Αν βρεις διαφορές μεταξύ των στοιχείων στη βάση του κρανίου… αυτές οι διαφορές είναι πιο πιθανό να αντιπροσωπεύουν διαφορετικά είδη, επειδή απλά δεν αλλάζουν εύκολα, από εξελικτική άποψη. Όλες οι διαφορές που έχουμε βρει βρίσκονται σε αυτή την περιοχή.
«Το να βρεις αποδείξεις για ένα εντελώς νέο είδος που κρύβονται σε κοινή θέα στο Sterkfontain είναι κάπως αξιοσημείωτο και αντιφατικό», πρόσθεσε ο Martin, δεδομένου ότι «είναι το πιο πλήρες απολίθωμα ανθρώπινου προγόνου που έχει καταγραφεί».
«Θα πρέπει να είμαστε σε θέση να καταλάβουμε πού βρίσκεται στο γενεαλογικό δέντρο του ανθρώπου» τόνισε.
Οι συγγραφείς της μελέτης δεν έχουν επαναταξινομήσει επίσημα το Little Foot, προτείνοντας: «Είναι πιο σωστό να ονομαστεί ένα νέο είδος από την ερευνητική ομάδα που έχει αφιερώσει πάνω από δύο δεκαετίες στην ανασκαφή και ανάλυση του αξιοθαύμαστου δείγματος Little Foot. Ελπίζουμε ότι θα θεωρήσουν την πρότασή μας ως καλοπροαίρετη συμβουλή».
Υπάρχει επίσης διαφωνία μεταξύ των επιστημόνων σχετικά με την ηλικία του Little Foot. Το απολίθωμα έχει χρονολογηθεί στα 3,67 εκατομμύρια χρόνια, αλλά άλλοι επιστήμονες έχουν υποδείξει ότι το Little Foot δεν μπορεί να είναι παλαιότερο από 2,8 εκατομμύρια χρόνια.
Ο καθηγητής Ronald Clarke, ο οποίος ανακάλυψε το απολίθωμα, κλήθηκε να σχολιάσει το θέμα.