Στο Ακκόλ του Καζακστάν, μια πόλη 13.000 κατοίκων στην καρδιά της στέπας, εφαρμόζεται τα τελευταία χρόνια το πρόγραμμα Smart Aqkol, ένα πλήρως ανεπτυγμένο πείραμα «έξυπνης πόλης» που έχει μετατρέψει την καθημερινότητα των κατοίκων σε αντικείμενο συνεχούς παρακολούθησης.
Το σύστημα συλλέγει δεδομένα από τα πάντα: ηλιακούς συλλέκτες, μετρητές αερίου, συσκευές GPS σε δημόσια οχήματα, συναλλαγές. Δεκάδες κάμερες που βρίσκονται σε σχολεία, νοσοκομεία, δημοτικά κτίρια και κεντρικούς δρόμους καταγράφουν τα πρόσωπα των κατοίκων και τα αναγνωρίζουν.
Ολες οι πληροφορίες συγκεντρώνονται και αναλύονται στο γραφείο του δημάρχου.
Αυτό κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν άβολα, γνωρίζοντας ότι οι γείτονές τους τους παρακολουθούν συνεχώς; Ο Danir, ένας αναλυτής του Ακκόλ που γεννήθηκε και μεγάλωσε στο χωριό και εργάζεται στην αίθουσα ελέγχου, λέει πως δεν πιστεύει ότι η πλατφόρμα θα χρησιμοποιηθεί καταχρηστικά.
«Όλοι οι φίλοι και η οικογένειά μου ξέρουν ότι τους παρακολουθώ από αυτό το δωμάτιο και τους προστατεύω», είπε. «Δεν νομίζω ότι κανείς αισθάνεται απειλούμενος — είμαστε φίλοι τους, γείτονές τους».
«Οι άνθρωποι φοβούνται και διαμαρτύρονται για τις κάμερες μέχρι να τις χρειαστούν. Υπήρχε μια γυναίκα που κάποτε μίλησε δημόσια εναντίον του έργου, αλλά αφού της επιστρέψαμε την χαμένη τσάντα της — αφού την εντοπίσαμε σε μια κάμερα — άρχισε να βλέπει τα οφέλη αυτού που χτίζουμε εδώ».
Ο αναπληρωτής διευθυντής του έργου, Αντρέι Κιρπιτσνίκοφ, το παρουσιάζει ως προσπάθεια βελτίωσης της «αποτελεσματικότητας και της ασφάλειας» και υποστηρίζει ότι έχει ήδη μειώσει τα βίαια εγκλήματα και τα περιστατικά που σχετίζονται με το αλκοόλ.
Πέρα όμως από τις επίσημες δηλώσεις, το χωριό παρουσιάζει μια διαφορετική εικόνα. Η Λιουμπόβ Γκνατίβα, κάτοικος και δημιουργός περιεχομένου στο YouTube, καταγράφει και δημοσιεύει τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι κάτοικοι: ανεπαρκείς δημόσιες υπηρεσίες, ελλείψεις στην ύδρευση και σοβαρά προβλήματα στη μόνωση των κατοικιών .
Οι παρατηρήσεις της επιβεβαιώνονται από ντοκιμαντέρ του Radio Free Europe/Radio Liberty, το οποίο καταγράφει τις ίδιες δυσλειτουργίες .
Η παρουσία προηγμένης τεχνολογίας μοιάζει παράδοξη σε ένα μέρος που, όπως λέει η ηλικιωμένη κάτοικος Βέρα, «δεν έχει ούτε δρόμους ούτε τρεχούμενο νερό»· αμφισβητεί δε την αναγκαιότητα «όλης αυτής της ανοησίας», τονίζοντας ότι η τεχνολογία δεν μπορεί από μόνη της να «κάνει καλύτερους ανθρώπους» .
Ωστόσο, κάποιοι κάτοικοι αναγνωρίζουν βελτίωση στην αίσθηση ασφάλειας. Η δασκάλα Ειρήνα δηλώνει ότι από την εφαρμογή του προγράμματος το 2019 αισθάνεται πιο ασφαλής όταν περπατά στο πάρκο τα βράδια, χάρη στις κάμερες .
Ο τεχνολογικός κορμός του έργου βασίζεται στην κινεζική πρωτοβουλία «Ψηφιακός Δρόμος του Μεταξιού» . Οι κάμερες παρακολούθησης προέρχονται από τις κινεζικές εταιρείες Dahua και Hikvision, οι οποίες έχουν τεθεί υπό αμερικανικές κυρώσεις λόγω της συμμετοχής τους στην καταστολή των Ουιγούρων στη Σιντζιάνγκ . Το ιστορικό αυτό στοιχείο είναι κρίσιμο για την κατανόηση των φόβων που εκφράζουν ειδικοί για την ασφάλεια των δεδομένων: στην Κεντρική Ασία, η εισροή κινεζικής τεχνολογίας παρακολούθησης έχει ενταθεί την τελευταία δεκαετία, συχνά χωρίς διασφαλίσεις για την προστασία της ιδιωτικότητας.
Η Ερίκα Μαράτ, καθηγήτρια στο U.S. National Defense University, επισημαίνει ότι αντίστοιχα συστήματα στην περιοχή χρησιμοποιήθηκαν κατά την περίοδο της πανδημίας για την επιβολή αυστηρών περιορισμών και την παρακολούθηση μετακινήσεων, γεγονός που δείχνει πόσο εύκολα αυτά τα εργαλεία μπορούν να προσαρμοστούν για πολιτικούς σκοπούς.
Προειδοποιεί επίσης ότι η ίδια τεχνολογία θα μπορούσε να αξιοποιηθεί στο μέλλον εναντίον ηγετών διαδηλώσεων, θέτοντας σημαντικά ζητήματα δημοκρατίας και κοινωνικών ελευθεριών. Παράλληλα, προβάλλει ανησυχίες για την ασφάλεια των προσωπικών δεδομένων των κατοίκων, υπονοώντας ότι κινεζικές αρχές ενδέχεται να έχουν πρόσβαση σε αυτά .
Ο δήμαρχος της Καραγκάντα επισκέφθηκε το Ακκόλ και έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις δυνατότητες των καμερών, γεγονός που υποδηλώνει πιθανή επέκταση του συστήματος και σε άλλες πόλεις . Αυτό εγείρει το ερώτημα: το Ακκόλ λειτουργεί ως δοκιμαστικό πεδίο για ένα ευρύτερο μοντέλο ψηφιακής διακυβέρνησης στο Καζακστάν;