Για μισό αιώνα, τα κράτη του Κόλπου παρουσίαζαν τον εαυτό τους ως αξιόπιστους προμηθευτές φθηνού πετρελαίου. Ο πόλεμος που διαδραματίζεται στον Κόλπο και διανύει πλέον την πέμπτη εβδομάδα του, έχει διαλύσει αυτή την εικόνα. Με τα Στενά του Ορμούζ σε μεγάλο βαθμό κλειστά, το 15% του παγκόσμιου πετρελαίου δεν φτάνει στους πελάτες του. Όλα τα κράτη του Κόλπου έχουν μειώσει την παραγωγή τους και βλέπουν τα έσοδα από εξαγωγές να καταρρέουν.
Το Ιράν αυξάνει θεαματικά τα έσοδά του από το πετρέλαιο εν μέσω πολέμου στον Περσικό Κόλπο, εκμεταλλευόμενο την άνοδο των τιμών και τα κλειστά Στενά του Ορμούζ.
Όλα, εκτός από ένα. Καθώς τα ιρανικά τάνκερ συνεχίζουν να κινούνται στα Στενά, το Ιράν κερδίζει πλέον σχεδόν τα διπλάσια ημερήσια έσοδα από τις πωλήσεις πετρελαίου σε σχέση με πριν από τους αμερικανικούς και ισραηλινούς βομβαρδισμούς που ξεκίνησαν στις 28 Φεβρουαρίου. Μπορεί να δέχεται ισχυρά πλήγματα στο πεδίο της μάχης, αλλά στον ενεργειακό πόλεμο φαίνεται να επικρατεί.
Όπως αναφέρεται σε ανάλυση του The Economist, o ακριβής όγκος των εξαγωγών είναι δύσκολο να υπολογιστεί. Σύμφωνα όμως με πηγή με γνώση των ιρανικών στοιχείων, το Ιράν εξάγει σήμερα 2,4 έως 2,8 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, εκ των οποίων 1,5 έως 1,8 εκατομμύρια είναι αργό πετρέλαιο—ποσότητα ίση ή και μεγαλύτερη από πέρυσι. Επιπλέον, οι τιμές πώλησης είναι σημαντικά υψηλότερες.
Η πετρελαϊκή μηχανή του Ιράν έχει επίσης προσαρμοστεί ώστε να αντέχει σε κυρώσεις και επιθέσεις. Τα περισσότερα έσοδα κατευθύνονται πλέον στους Φρουρούς της Επανάστασης, ενώ η Κίνα παίζει ενεργό ρόλο στη διατήρηση της ροής των χρημάτων. Τα κεφάλαια του Ιράν βρίσκονται διασκορπισμένα στην Ασία, μακριά από στρατιωτικές απειλές.
Το σύστημα βασίζεται σε τρεις πυλώνες: πωλήσεις, μεταφορά και «σκιώδεις» τράπεζες. Οι εξαγωγές τυπικά γίνονται από την κρατική εταιρεία NIOC, όμως στην πράξη διάφοροι κρατικοί φορείς και ισχυρά δίκτυα ιδιωτών διαχειρίζονται την πώληση πετρελαίου. Περίπου 20 ισχυροί επιχειρηματίες ελέγχουν αυτά τα δίκτυα και μετατρέπουν το πετρέλαιο σε ρευστό χρήμα.
Πολλοί έχουν στενούς δεσμούς με τους Φρουρούς της Επανάστασης, οι οποίοι ελέγχουν μεγάλο μέρος της παραγωγής και των εξαγωγών. Η αποκεντρωμένη αυτή δομή καθιστά δύσκολη την καταστροφή της μέσω στρατιωτικών επιθέσεων.
Στον τομέα της μεταφοράς, οι Φρουροί της Επανάστασης έχουν ενισχύσει τον έλεγχο. Διαχειρίζονται τη διέλευση από τα Στενά του Ορμούζ, συνοδεύουν δεξαμενόπλοια και επιβάλλουν ακόμη και «διόδια» εκατομμυρίων δολαρίων. Τα πλοία χρησιμοποιούν τεχνικές απόκρυψης, όπως απενεργοποίηση πομπών, πλαστά έγγραφα και μεταφορτώσεις φορτίου εν πλω, κυρίως κοντά στη Μαλαισία και τη Σιγκαπούρη.
Κύριος προορισμός είναι η Κίνα, που απορροφά πάνω από το 90% του ιρανικού πετρελαίου. Οι αγοραστές είναι κυρίως μικρά ανεξάρτητα διυλιστήρια, τα οποία εκμεταλλεύονται εκπτώσεις—αν και αυτές έχουν μειωθεί λόγω της ανόδου των τιμών. Το ιρανικό πετρέλαιο φτάνει πλέον να είναι ακριβότερο ακόμη και από το Brent.
Το τρίτο στοιχείο είναι το σύστημα πληρωμών. Οι συναλλαγές γίνονται μέσω δικτύων «εταιρειών-κελυφών» και τραπεζικών λογαριασμών σε Κίνα και Χονγκ Κονγκ. Τα χρήματα διοχετεύονται μέσω πολύπλοκων διαδρομών σε διάφορες χώρες, καθιστώντας δύσκολο τον εντοπισμό τους.
Παρά τις πιέσεις και τις κυρώσεις, το σύστημα αυτό παραμένει λειτουργικό. Η πολυπλοκότητά του το καθιστά ανθεκτικό, επιτρέποντας στο Ιράν να συνεχίζει να χρηματοδοτείται από το πετρέλαιο—ακόμα και εν μέσω πολέμου. Μόνο μια γενικευμένη επίθεση στις ενεργειακές του υποδομές θα μπορούσε να το ανακόψει, με τον κίνδυνο όμως ευρύτερης κλιμάκωσης στην περιοχή.