Ο Τσαρλς Νόρμαν Σέι, μέλος της φυλής Πενόμπσκοτ και ένας από τους ιθαγενείς Αμερικανούς που βρέθηκαν στην πρώτη γραμμή της Απόβασης στη Νορμανδία, πέθανε σε ηλικία 101 ετών.
Περίπου 175 ιθαγενείς Αμερικανοί πολέμησαν ανάμεσα στους 34.000 συμμαχικούς στρατιώτες που αποβιβάστηκαν στην παραλία Ομάχα την Ημέρα D, στις 6 Ιουνίου 1944, όμως ούτε ο ηρωισμός ούτε οι θυσίες τους αρκούσαν για να τους εξασφαλίσουν τα στοιχειώδη πολιτικά δικαιώματα στην πατρίδα τους.
Ο Σέι κατατάχθηκε το 1943 και υπηρέτησε ως 19χρονος ιατρός στην περίφημη Πρώτη Μεραρχία Πεζικού, τη «Big Red One».
Ήταν από εκείνους που βούτηξαν ξανά και ξανά στα παγωμένα νερά της Μάγχης για να τραβήξουν τραυματισμένους στρατιώτες στην ακτή, δένοντας στα γρήγορα τις πληγές τους μέσα σε καταιγισμό πυρών.
Για τη δράση του στην Ομάχα τιμήθηκε με το Αργυρό Αστέρι, μία από τις υψηλότερες διακρίσεις ανδρείας του αμερικανικού στρατού. Αργότερα συμμετείχε σε δύο από τις πιο αιματηρές επιχειρήσεις στο ευρωπαϊκό μέτωπο: Τη Μάχη του Δάσους Χύρτγκεν και τη Μάχη των Αρδεννών .
Τον Μάρτιο του 1945, κοντά στο Άουελ της Γερμανίας, ο Σέι και η ιατρική του ομάδα συνελήφθησαν από γερμανικές δυνάμεις. Κρατήθηκαν ως αιχμάλωτοι πολέμου στο στρατόπεδο Stalag VI-G μέχρι την απελευθέρωσή τους τον Απρίλιο του ίδιου έτους.
Η επιβίωσή του μέσα από τις ακτές της Νορμανδίας, τα δάση της Γερμανίας και την αιχμαλωσία θα μπορούσε να αποτελεί υπόδειγμα. Όχι για τους ιθαγενείς Αμερικανούς.
Το φθινόπωρο του 1945, λίγους μήνες μετά το τέλος του πολέμου στην Ευρώπη, ο Σέι εμφανίστηκε σε εκλογικό τμήμα στο Μέιν, φορώντας τη στολή του, φορτωμένη με τα παράσημα. Εκεί βίωσε μια από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές αποκλεισμού: Του αρνήθηκαν το δικαίωμα ψήφου.
Η ίδια η πολιτεία που τον είχε στείλει στον πόλεμο δεν αναγνώριζε στους ιθαγενείς Αμερικανούς το δικαίωμα να συμμετέχουν στις εκλογές. Στο Μέιν, οι ιθαγενείς δεν απέκτησαν δικαίωμα ψήφου σε ομοσπονδιακές εκλογές πριν από το 1954, ούτε σε κρατικές και τοπικές εκλογές πριν από το 1967.
Η περίπτωση του Σέι χρησιμοποιείται συχνά από τους ιστορικούς ως παράδειγμα για το πώς οι αυτόχθονες βετεράνοι αντιμετώπιζαν πολιτικά εμπόδια ακόμη και μετά την επιστροφή τους από το μέτωπο.
Με τη στολη του το 1944. Ενα χρόνο αργότερα δεν τον άφησαν να ψηφίσει.
Η μεταπολεμική του ζωή δεν υπήρξε ευκολότερη. Παρά τον ηρωισμό και τα παράσημα, ο Σέι βρέθηκε αντιμέτωπος με την ανεργία και τη φτώχεια: «Προσπάθησα να αντιμετωπίσω την κατάσταση να μην έχω αρκετή δουλειά ή να μην μπορώ να βοηθήσω στην υποστήριξη της μητέρας και του πατέρα μου..δεν υπήρχε καμία ευκαιρία για τους νέους Αμερικανούς Ινδιάνους να αποκτήσουν σωστή εργασία και να κερδίσουν μια καλή δουλειά».
Μπροστά στο αδιέξοδο, επέλεξε να επιστρέψει στον στρατό. Υπηρέτησε ως ιατρός στη Βιέννη, ενώ κατά τη διάρκεια του Κορεατικού Πολέμου τιμήθηκε με το Χάλκινο Αστέρι, πριν αποσυρθεί με τον βαθμό του λοχία το 1952.
Η προσωπική ιστορία του Σέι συνδέεται στενά με την πορεία του λαού των Πενόμπσκοτ. Γεννήθηκε στις 27 Ιουνίου 1924 στο Μπρίστολ, Κονέκτικατ.
Οι γονείς του, Λέο Σέι και Φλόρενς (Νίκολαρ) Σέι, είχαν φύγει από το καταφύγιο Πενόμπσκοτ στο Μέιν, αναζητώντας καλύτερες δουλειές και προοπτικές. Αυτή η μετακίνηση από το καταφύγιο προς τα βιομηχανικά κέντρα της Ανατολικής Ακτής αντανακλά τις κοινωνικοοικονομικές πιέσεις στις αυτόχθονες κοινότητες του 20ού αιώνα.
Ο νεαρός Τσαρλς, στο κέντρο, σε μια φωτογραφία χωρίς ημερομηνία με μέλη της οικογένειάς του στο Penobscot Indian Island Reservation στο Μέιν. Πηγή: Αρχείο της οικογένειας Charles Shay
Το 2003, σε μια κίνηση επιστροφής στις ρίζες, ο Σέι μετακόμισε ξανά στο καταφύγιο Πενόμπσκοτ. Εκεί αφιερώθηκε στην προώθηση του πολιτισμού και της ιστορίας της φυλής του. Διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στην επανέκδοση του βιβλίου «Η Ζωή και οι Παραδόσεις του Κόκκινου Ανθρώπου», που είχε γράψει ο παππούς του, Τζόζεφ Νίκολαρ, το 1893 .
Το βιβλίο, το οποίο φέρνει στο προσκήνιο την κοσμοαντίληψη των Πενόμπσκοτ, συχνά προβάλλεται από ερευνητές της ιθαγενικής ιστορίας ως χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτόχθονης αφήγησης που αντιστέκεται στην κυρίαρχη λευκή ιστοριογραφία .
Παράλληλα, ο Σέι άσκησε επιτυχή πίεση για την ψήφιση νόμου στο Μέιν, που καθιέρωσε την 21η Ιουνίου ως Ημέρα των Ιθαγενών Αμερικανών Βετεράνων. Η θεσμοθέτηση αυτής της ημέρας αποτελεί συγκεκριμένη πολιτική αναγνώριση της συνεισφοράς των αυτοχθόνων στον αμερικανικό στρατό, κι εντάσσεται σε μια ευρύτερη, αργή πορεία προς την αποκατάσταση της ιστορικής αδικίας εις βάρος τους.
Η σχέση του με τη Νορμανδία παρέμεινε ζωντανή μέχρι το τέλος της ζωής του. Επέστρεψε πρώτη φορά στην παραλία Ομάχα το 2007. «Όταν κοίταξα τις παραλίες όλα αυτά τα χρόνια αργότερα», είπε, «άκουγα ακόμα τις κραυγές και τις φωνές των τραυματιών και των ετοιμοθάνατων που ικέτευαν για βοήθεια. Έκανα ό,τι μπορούσα για να ανακουφίσω τον πόνο και τη δυστυχία τους».
Από το 2018 μέχρι τον θάνατο του, εγκαταστάθηκε στη βορειοδυτική Γαλλία, κοντά στις ακτές της απόβασης.
Η τελική αυτή επιλογή διαμονής, αναδεικνύεται από τους βιογράφους του ως μια σιωπηρή δήλωση: Ο τόπος όπου αναγνωρίστηκε ο ηρωισμός του, είναι προτιμότερος από μια πατρίδα όπου κάποτε δεν του επέτρεψαν ούτε να ψηφίσει.