Η Φόρμουλα 1 εισέρχεται σε μια νέα εποχή το 2026. Η διαχείριση ενέργειας της PU θα μεταμορφώσει το άθλημα στην πίστα και θα αλλάξει άρδην τον τρόπο με τον οποίον αγωνίζονται οι οδηγοί.
Αλλαγές κανονισμών έχουν γίνει πολλές φορές στην ιστορία της F1. Μοιραία έπειτα από κάθε αλλαγή, οι οδηγοί προσαρμόζουν τον τρόπο οδήγησής τους στα νέα δεδομένα.
Όμως καμία αλλαγή στην ιστορία δεν ήταν μεγαλύτερη από αυτήν που θα δούμε το 2026. Οι μηχανικοί, οι σχεδιαστές, οι υπεύθυνοι στρατηγικής και -φυσικά- οι οδηγοί θα πρέπει να επανεξετάσουν πλήρως την προσέγγισή τους. Ενώ οι αγώνες θα εξακολουθούν να καλύπτουν μέγιστο 310 χιλιόμετρα, θα είναι διαφορετικοί.
Με 350 kW ισχύος μπαταρίας, οι οδηγοί θα έχουν τριπλάσια ευελιξία στη διαχείριση της ηλεκτρικής τους ισχύος σε σύγκριση με πριν. Μπορεί η υβριδική τεχνολογία να χρησιμοποιείται από το 2014 στην F1. Ωστόσο έπειτα από 12 χρόνια οι προσεγγίσεις των κατασκευαστών PU έχουν λίγο-πολύ ευθυγραμμιστεί.
Αυτό θα αλλάξει. Όχι τόσο στις κατατακτήριες δοκιμές οπότε και οι οδηγοί θα ζητούν τα μέγιστα από τις PU τους σε συγκεκριμένα σημεία του γύρου. Οι μεγάλες αλλαγές θα έρθουν στους αγώνες. Όλα δείχνουν ότι από το 2026 το κέντρο βάρους μετατοπίζεται από τον υψηλό ρυθμό στην στρατηγική χρήση της PU σε διάφορα στάδια του αγώνα.
Αρχικά, υπάρχουν πίστες στις οποίες τα 350 kW δεν θα αρκούν σε έναν γύρο αν καταναλώνονται αποκλειστικά κατά την επιτάχυνση. Το Σπα και η Μόντσα είναι δύο τέτοια παραδείγματα.
Για παράδειγμα στο Σπα οι οδηγοί θα βασίζονται αποκλειστικά στον κινητήρα εσωτερικής καύσης για το τμήμα από την Les Combes μέχρι και την Stavelot. Ολόκληρό τον δεύτερο τομέα της πίστας δηλαδή. Και αυτό επειδή θα χρειάζονται την μέγιστη ισχύ από την PU στα δύο μεγάλα τμήματα της πίστας που το γκάζι παραμένει στο πάτωμα.
Στην Μόντσα, ομοίως, οι PU δεν θα είναι στο μάξιμουμ κατά τα περάσματα από τις Lesmo. Προτεραιότητα θα έχουν οι Ascari και Parabolica. Με άλλα λόγια οι οδηγοί πρέπει να μεταχειρίζονται διαφορετικά τα μονοθέσια τους ανά τμήμα πίστας λαμβάνοντας υπόψη και την χρήση της PU. Αυτό θα φέρει εκείνους που έχουν στρατηγική σκέψη στο προσκήνιο.
Τα πράγματα περιπλέκονται πολύ στον αγώνα, επειδή πολλές αγωνιστικές καταστάσεις δεν μπορούν να προγραμματιστούν. Ένα slipstream μπορεί να είναι ανεκτίμητο επειδή εξοικονομεί μερικά joule ενέργειας που μπορούν να χρησιμοποιηθούν αργότερα στον γύρο. Αντίθετα ένα λάθος μπορεί να αποδειχθεί κοστοβόρο σε όλον τον γύρο καθώς η μπαταρία θα έχει σπαταλήσει (έστω και ελάχιστο) μέρος της ενέργειάς της.
Στην προηγούμενη γενιά μονοθέσιων, η καθαρή πίστα, έδινε στους οδηγούς τεράστιο πλεονέκτημα. Αυτό μπορεί να μην ισχύει από τον Μάρτιο. Οι οδηγοί θα πρέπει να σκέφτονται διαφορετικά τους αγώνες και να συνυπολογίζουν πολλά πράγματα που δεν τους απασχολούσαν μέχρι τώρα.
Ο επικεφαλής της Ferrari, Φρεντ Βασέρ, προβλέπει ένα… πολιτισμικό σοκ για τους οδηγούς: «Καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας τους, έχουν εκπαιδευτεί να πηγαίνουν με ταχύτητα ανάμεσα στις στροφές. Αυτό δεν θα είναι πλέον δυνατό στο μέλλον. Θα απαιτηθεί τακτική οδήγηση και θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πόσο γρήγορα θα προσαρμοστούν οι οδηγοί σε αυτό» πιστεύει ο Γάλλος.
Αν πρέπει να επαναφορτιστεί η μπαταρία, δεν αρκεί απλώς το άφημα του γκαζιού λίγο νωρίτερα στις ευθείες. Τα υπερβολικά μέτρα εξοικονόμησης καυσίμου επηρεάζουν τις θερμοκρασίες των ελαστικών και των φρένων και θα υπάρξει τίμημα αλλού.
Με άλλα λόγια οι οδηγοί θα πρέπει να χρησιμοποιούν στρατηγικά το Lift and Coast στη διάρκεια του αγώνα. Και αυτή είναι μία επιπλέον πρόκληση. Από τη μία αυτό θα δώσει μεγαλύτερο στρατηγικό ενδιαφέρον. Ίσως, όμως, καταστήσει τους αγώνες πιο αργούς. Ιδίως στην αρχή της νέας εποχής.
Και δεν θα μας εξέπληττε εάν βλέπαμε νέους πρωταγωνιστές από το 2026. Όχι μόνο στις ομάδες αλλά και στους οδηγούς. Ποιοι θα ξεκλειδώσουν νωρίτερα τα μυστικά των νέων κανονισμών στην F1;