Η Εθνική Πόλο Ανδρών με μια εμφάνιση γεμάτη πάθος, καθαρό μυαλό και δυνατή άμυνα, λύγισε 15-13 την Ιταλία στο ντέρμπι κορυφής του έκτου ομίλου του Ευρωπαϊκού Πρωτάθλημα Πόλο στο Βελιγράδι, εξασφαλίζοντας όχι μόνο την πρόκριση στα ημιτελικά, αλλά και την πρωτιά στη βαθμολογία έχοντας 5 στα 5 νίκες.
Έτσι κατέκτησε την πρώτη θέση στον ΣΤ’ Όμιλο και μαζί το πρώτο χρονικά εισιτήριο για τα ημιτελικά για τρίτη φορά στην ιστορία της στο Ευρωπαϊκό . Την Παρασκευή (23/01) το ματς για την είσοδο στον τελικό, την Τρίτη (20/01) μαθαίνει τον αντίπαλό της.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου έβγαλε χαρακτήρα, έδειξε προσωπικότητα και απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι μπορεί να σταθεί απέναντι σε οποιονδήποτε αντίπαλο, ακόμη και χωρίς τον τιμωρημένο αρχηγό της, Ντίνο Γενηδουνιά.
Εξαιρετική απόδοση από όλους τους παίκτες, με τοπ σκόρερ τους Αργυρόπουλο, Κάκκαρη, Παπαναστασίου, Χαλυβόπουλο.
Με το αποτέλεσμα αυτό, η Εθνική μπαίνει πλέον στην τελική ευθεία. Την Τετάρτη αντιμετωπίζει τη Ρουμανία, σε ένα ματς που δεν αλλάζει την κατάταξη, αλλά λειτουργεί ως ιδανική πρόβα πριν από τον σπουδαίο ημιτελικό της Παρασκευής. Εκεί, η Ελλάδα θα κοντραριστεί με τον δεύτερο του άλλου ομίλου, δηλαδή με μία εκ των Ουγγαρία, Σερβία ή Ισπανία, σε μια μάχη που θα κρίνει αν θα βρεθεί για πρώτη φορά στην ιστορία της στον τελικό Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
Η Ελλάδα μπήκε εξαιρετικά στο παιχνίδι, δείχνοντας από τα πρώτα δευτερόλεπτα ότι είναι απόλυτα συγκεντρωμένη. Η άμυνα λειτούργησε υποδειγματικά, με συνεχόμενα κλεψίματα, σωστές τοποθετήσεις και δύο επιθετικά φάουλ που κέρδισε από τους Ιταλούς. Ο Τζωρτζάτος ήταν σταθερός κάτω από τα δοκάρια, κρατώντας με άνεση το προβάδισμα.
Στην επίθεση, ο Στέλιος Αργυρόπουλος συνέχισε την εντυπωσιακή του παρουσία στο τουρνουά. Με ποσοστό ευστοχίας που αγγίζει το 72%, πέτυχε ακόμη ένα μεγάλο γκολ, φτάνοντας τα 14 τέρματα στη διοργάνωση και ανοίγοντας το σκορ για το 1-0. Λίγο αργότερα, ο Κάκαρης στην κόντρα έκανε το 2-0, δίνοντας στη «γαλανόλευκη» ιδανικό ξεκίνημα.
Η Ιταλία προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά είτε έβρισκε δοκάρι είτε έπεφτε πάνω στην εξαιρετική ελληνική άμυνα. Ακόμη και στο πρώτο της αριθμητικό πλεονέκτημα δεν κατάφερε να σκοράρει, με την Ελλάδα να διαχειρίζεται άψογα κάθε φάση. Στα τελευταία δευτερόλεπτα, οι Ιταλοί βρήκαν ένα απίθανο γκολ πάνω στη λήξη με τον Γκράντα, μειώνοντας σε 2-1, που ήταν και το σκορ του πρώτου οκτάλεπτου.
Το δεύτερο οκτάλεπτο ξεκίνησε με τις δύο ομάδες να χάνουν από μία επίθεση, όμως η Ελλάδα ήταν εκείνη που βρήκε πρώτη λύση. Με υπομονή στον παραπάνω, ο Σκουμπάκης εκτέλεσε ιδανικά και έκανε το 3-1, ανεβάζοντας το ποσοστό της Εθνικής στο 2/4 με παίκτη παραπάνω, την ώρα που η Ιταλία παρέμενε στο 0/2.
Λίγο αργότερα, ο Χαλυβόπουλος κέρδισε πέναλτι, όμως ο Γκιουβέτσης δεν κατάφερε να νικήσει τον Ιταλό τερματοφύλακα, με τη φάση να καταλήγει σε κόρνερ. Οι Ιταλοί απάντησαν με έντονη πίεση στην περιφέρεια, αλλά ο Τζωρτζάτος συνέχισε να είναι ανίκητος, κρατώντας το προβάδισμα.
Η Ελλάδα βρήκε ξανά γκολ στον παραπάνω, αυτήν τη φορά με τον Γκίλλα, ο οποίος έκανε το 4-2 σε φάση όπου η «γαλανόλευκη» είχε δύο παίκτες παραπάνω. Η Ιταλία, όμως, αντέδρασε: Ο Φερέρο σκόραρε δύο φορές από την ίδια θέση, μειώνοντας σε 4-3 και στη συνέχεια σε 5-4, με το παιχνίδι να αποκτά ρυθμό.
Ο Αργυρόπουλος, με ακόμη ένα εντυπωσιακό σουτ από τα έξι μέτρα, είχε ήδη γράψει το 5-3 νωρίτερα, συνεχίζοντας την τρομερή του εμφάνιση. Στο φινάλε, η Ελλάδα βγήκε στην κόντρα και κέρδισε πέναλτι -μετά από ένσταση του Θοδωρή Βλάχου- σε νεκρό χρόνο, με τον αρχηγό να ευστοχεί και να διαμορφώνει το 6-4 πριν ακουστεί η κόρνα.
Η επιμονή του Καμπάνια στο πρέσινγκ, γύρισε μπούμερανγκ για τον πολύπειρο Ιταλό τεχνικό, καθώς χωρίς βοήθειες στα 2μ. ο Κάκαρης ήταν αδύνατον να περιοριστεί. Ο Έλληνας φουνταριστός κέρδιζε τη μία αποβολή μετά την άλλη, αλλά και πέναλτι, δίνοντας στην Εθνική τον απόλυτο έλεγχο της επίθεσης. Με τον Γκίλλα να σκοράρει για το 9-5 στα μισά της περιόδου, η «γαλανόλευκη» πήρε για πρώτη φορά διαφορά ασφαλείας.
Οι Ιταλοί απάντησαν με δύο διαδοχικά τέρματα, μειώνοντας σε 9-7 και προσπαθώντας να ξαναμπούν στο παιχνίδι, όμως ο Χαλυβόπουλος εκμεταλλεύτηκε ακόμη μία κερδισμένη αποβολή και ανέβασε ξανά τη διαφορά στο +3 (10-7), σκορ με το οποίο ολοκληρώθηκε το τρίτο οκτάλεπτο.
Με την ψυχολογία στα ύψη και τον ρυθμό απόλυτα στα μέτρα της, η Εθνική μπήκε αποφασισμένη να «κλειδώσει» τη νίκη. Η ομάδα του Βλάχου έφτασε μέχρι το 13-8 χάρη σε μια υπέροχη λόμπα του Παπαναστασίου, περίπου πέντε λεπτά πριν από τη λήξη, δείχνοντας ότι δεν είχε καμία διάθεση να αφήσει περιθώρια αμφισβήτησης.
Η Ιταλία, σε μια απέλπιδα προσπάθεια να επιστρέψει, μείωσε σε 14-12 με τους Ιόκι Γκράτα και Μπρούνι, όμως ο Αργυρόπουλος -με το τέταρτο προσωπικό του γκολ- «καθάρισε» οριστικά τον αγώνα, σφραγίζοντας μια τεράστια ελληνική νίκη (15-13) απέναντι σε μια από τις παραδοσιακές υπερδυνάμεις του αθλήματος.
Τα οκτάλεπτα: 2-1, 4-3, 4-3, 5-6
Ελλάδα (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Σκουμπάκης 1, Γκιουβέτσης, Αργυρόπουλος 4, Παπαναστασίου 2, Γκίλλας 2, Καλογερόπουλος 1, Χαλυβόπουλος 2, Κάκαρης 3, Νικολαΐδης, Παπανικολάου, Τζωρτζάτος, Πούρος, Σπάχιτς.
Ιταλία (Σάντρο Καμπάνια): Ντελ Λούνγκο, Κάσια, Αλεζιάνι, Ντελ Μπάσο, Φερέρο 2, Ντι Σόμα 1, Ντόλτσε 1, Τζανάτσα, Ιόκι-Γκράτα 5, Μπρούνι 2, Κοντέμι, Ντε Μικέλις, Μπαλτσαρίνι 2, Αντονούτσι