Η SpaceX του Έλον Μασκ θέλει να αναπτύξει μια γιγαντιαία «αστεριστική» υποδομή στο Διάστημα, καθώς σύμφωνα με έγγραφο που κατατέθηκε στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (Federal Communications Commission), ζητά άδεια για την εκτόξευση σμήνους έως και 1 εκατομμυρίου δορυφόρων γύρω από τη Γη, οι οποίοι θα αξιοποιούν την ηλιακή ενέργεια για να τροφοδοτούν data centers τεχνητής νοημοσύνης σε τροχιά.
Η κατάθεση έγινε την Παρασκευή, μία ημέρα αφού το Reuters μετέδωσε ότι η SpaceX και η xAI του Μασκ συζητούν το ενδεχόμενο συγχώνευσης ενόψει μιας μεγάλης δημόσιας εγγραφής που, κατά τις ίδιες πληροφορίες, σχεδιάζεται για φέτος.
Ένα τέτοιο σχήμα θα μπορούσε να δώσει νέα ώθηση στην ιδέα «data centers σε τροχιά», την ώρα που ο Μασκ επιχειρεί να κερδίσει έδαφος στην κούρσα της AI απέναντι σε κολοσσούς όπως Google, Meta και OpenAI.
Τα data centers είναι η φυσική «ραχοκοκαλιά» της τεχνητής νοημοσύνης – και το μεγάλο αγκάθι τους είναι η ενέργεια, διότι απαιτούν τεράστιες ποσότητες ρεύματος για να λειτουργήσουν.
Στο έγγραφο προς την FCC, η SpaceX υποστηρίζει ότι, «αξιοποιώντας άμεσα την σχεδόν διαρκή ηλιακή ισχύ, με χαμηλό κόστος λειτουργίας και συντήρησης», οι δορυφόροι αυτοί θα πετύχουν «μετασχηματιστική» εξοικονόμηση κόστους και ενέργειας, περιορίζοντας παράλληλα το περιβαλλοντικό αποτύπωμα που συνδέεται με τα επίγεια data centers.
Για να προχωρήσει, ωστόσο, απαιτείται ρυθμιστική έγκριση.
Παρά το εντυπωσιακό νούμερο, θεωρείται απίθανο να καταλήξουν πράγματι στο Διάστημα ένα εκατομμύριο δορυφόροι — τη στιγμή που σήμερα εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου 15.000 συνολικά.
Όμως οι εταιρείες του κλάδου συχνά ζητούν άδειες για μεγαλύτερους αριθμούς από όσους τελικά θα εκτοξεύσουν, ώστε να έχουν ευελιξία στον σχεδιασμό.
Άλλωστε, η SpaceX είχε ζητήσει παλαιότερα έγκριση για 42.000 δορυφόρους Starlink πριν ξεκινήσει την ανάπτυξη του συστήματος, ενώ το δίκτυο σήμερα αριθμεί περίπου 9.500 δορυφόρους σε τροχιά.
Το σχέδιο «ποντάρει» καθοριστικά στη μείωση του κόστους εκτόξευσης μέσω του Starship, του νέου, πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου που αναπτύσσει η SpaceX.
Όπως αναφέρει η εταιρεία, η έλευση οχημάτων αυτού του τύπου, ικανών – όταν επιχειρούν με υψηλή συχνότητα εκτοξεύσεων – να μεταφέρουν «εκατομμύρια τόνους μάζας τον χρόνο» σε τροχιά, θα μπορούσε να επιτρέψει ανάπτυξη υπολογιστικής ισχύος στο Διάστημα σε κλίμακα και ρυθμούς που δύσκολα συγκρίνονται με τα επίγεια έργα, με μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα.
Το Starship έχει πραγματοποιήσει 11 δοκιμαστικές εκτοξεύσεις από το 2023.
Ο Μασκ εκτιμά ότι ο πύραυλος – κρίσιμος και για την επέκταση του Starlink με πιο ισχυρούς δορυφόρους – θα βάλει τα πρώτα ωφέλιμα φορτία σε τροχιά μέσα στη χρονιά.