Μερικές φορές η ιστορία προχωρά μέσα από απρόβλεπτες διαδρομές. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα εμφανίστηκε στα μέσα του 19ου αιώνα και ξεκίνησε από ένα αντικείμενο που φαινόταν ασήμαντο: μια μπάλα μπιλιάρδου.
Από αυτή την απλή ανάγκη γεννήθηκε μια αλυσίδα εξελίξεων που θα κατέληγε να αλλάξει όχι μόνο τη βιομηχανία των υλικών αλλά και την ίδια την ιστορία του κινηματογράφου.
Την εποχή εκείνη το μπιλιάρδο είχε μετατραπεί σε ιδιαίτερα δημοφιλές παιχνίδι και ήταν μέρος σημαντικής οικονομικής δραστηριότητας. Ένας από τους πιο γνωστούς παίκτες της εποχής ήταν ο Μάικλ Φέλαν, ο οποίος συνέβαλε σημαντικά στη διάδοση του παιχνιδιού στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ωστόσο, η επιτυχία του μπιλιάρδου έκρυβε ένα απρόβλεπτο πρόβλημα: για να φτιάξουν τις μπάλες, απαιτούνταν μεγάλες ποσότητες ελεφαντόδοντου.
Η αυξημένη ζήτηση για ελεφαντόδοντο δημιούργησε ανησυχία ήδη από τον 19ο αιώνα. Δημοσιεύματα της εποχής προειδοποιούσαν ότι οι ελέφαντες θα μπορούσαν να απειληθούν σοβαρά εξαιτίας της συνεχούς εκμετάλλευσης των χαυλιόδοντών τους. Σε μια προσπάθεια να βρεθεί εναλλακτική λύση, ο Φέλαν προσέφερε το 1867 μια εντυπωσιακή ανταμοιβή: 10.000 δολάρια σε χρυσό σε όποιον ανακάλυπτε ένα κατάλληλο υποκατάστατο του ελεφαντόδοντου.
Την πρόκληση αποδέχθηκε ο Αμερικανός εφευρέτης Τζον Γουέσλι Χάιατ, ο οποίος εργάστηκε μαζί με τον αδελφό του για να δημιουργήσει ένα νέο υλικό. Το αποτέλεσμα ήταν το σελουλόιντ, ένα υλικό που παραγόταν από κυτταρίνη – προερχόμενη από βαμβάκι – και πλαστικοποιούνταν με καμφορά. Το υλικό αυτό μπορούσε να θερμανθεί, να μορφοποιηθεί και να επαναδιαμορφωθεί, γεγονός που το καθιστά ένα από τα πρώτα θερμοπλαστικά υλικά στην ιστορία.
Η ανακάλυψη του σελουλόιντ θεωρείται ορόσημο, καθώς αποτέλεσε το πρώτο ημισυνθετικό πλαστικό. Πέρα από την αντικατάσταση του ελεφαντόδοντου, άνοιξε τον δρόμο για την ανάπτυξη μιας ολόκληρης οικογένειας νέων υλικών που θα επηρέαζαν βαθιά τη σύγχρονη κοινωνία. Ο ίδιος ο Χάιατ συνήθιζε να προωθεί την εφεύρεσή του με μια χαρακτηριστική φράση: «Όπως το πετρέλαιο έσωσε τη φάλαινα, έτσι και το σελουλόιντ έδωσε ανάσα στον ελέφαντα».
Παρά το γεγονός ότι το σελουλόιντ χρησιμοποιήθηκε αρχικά για μπάλες μπιλιάρδου, η πραγματική του σημασία αποκαλύφθηκε σε έναν εντελώς διαφορετικό τομέα: τη φωτογραφία και, αργότερα, τον κινηματογράφο.
Στη δεκαετία του 1880, ο επιχειρηματίας Τζορτζ Ίστμαν, ιδρυτής της Kodak και πρωτοπόρος στη φωτογραφία, αναζητούσε έναν τρόπο να αντικαταστήσει τις βαριές γυάλινες πλάκες που χρησιμοποιούνταν στις φωτογραφικές μηχανές. Το σελουλόιντ αποδείχθηκε ιδανικό για αυτόν τον σκοπό. Χάρη σε αυτό το υλικό, η φωτογραφική ευαίσθητη επιφάνεια μπορούσε να τοποθετηθεί πάνω σε μια εύκαμπτη ταινία που τυλιγόταν σε ρολό.
Το 1888 η Kodak παρουσίασε την πρώτη φωτογραφική μηχανή με φιλμ, η οποία επέτρεπε τη λήψη πολλών φωτογραφιών χωρίς την ανάγκη αλλαγής πλάκας. Η καινοτομία αυτή έκανε τη φωτογραφία πολύ πιο προσιτή στο ευρύ κοινό και άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κατέγραφαν την καθημερινή τους ζωή.
Λίγα χρόνια αργότερα, η χρήση εύκαμπτου φιλμ από σελουλόιντ δημιούργησε τις προϋποθέσεις για τη γέννηση του κινηματογράφου. Η εφεύρεση αυτή επέτρεψε την καταγραφή διαδοχικών εικόνων πάνω σε μια συνεχή ταινία, κάτι που ήταν απαραίτητο για την αναπαραγωγή της κίνησης.
Πάνω σε αυτή την τεχνολογική βάση εργάστηκαν οι αδελφοί Λυμιέρ, Λουί και Ογκύστ, γιοι ενός γνωστού φωτογράφου από τη Λυών. Στα τέλη του 19ου αιώνα ανέπτυξαν τον κινηματογράφο, μια συσκευή που μπορούσε να καταγράφει και να προβάλλει κινούμενες εικόνες χρησιμοποιώντας διάτρητο φιλμ πλάτους 35 χιλιοστών.
Οι πρώτες ταινίες ήταν πολύ σύντομες, συνήθως λίγων δευτερολέπτων, όμως προκαλούσαν τεράστια εντύπωση στο κοινό. Στις 28 Δεκεμβρίου 1895 πραγματοποιήθηκε στο Παρίσι μια από τις πρώτες δημόσιες προβολές κινηματογραφικών εικόνων. Για τους θεατές της εποχής, η εμπειρία του να βλέπουν την πραγματικότητα να ζωντανεύει πάνω σε μια οθόνη ήταν κάτι εντελώς πρωτόγνωρο.
Η τεχνολογία αυτή γέννησε γρήγορα μια νέα βιομηχανία ψυχαγωγίας. Μέσα σε λίγες δεκαετίες, ο κινηματογράφος εξελίχθηκε σε μαζικό φαινόμενο που επέτρεπε σε ευρύ κοινό να απολαμβάνει ιστορίες, κωμωδίες και δράματα. Στη μεγάλη οθόνη οι θεατές γελούσαν με κωμικούς όπως ο Μπάστερ Κίτον και αργότερα άκουσαν για πρώτη φορά φωνές ηθοποιών με την εμφάνιση του ομιλούντος κινηματογράφου.
Ωστόσο, το υλικό που είχε καταστήσει δυνατή αυτή την επανάσταση έκρυβε και σοβαρούς κινδύνους. Το φιλμ από νιτροκυτταρίνη – τη βασική μορφή σελουλόιντ που χρησιμοποιούνταν στον κινηματογράφο – ήταν εξαιρετικά εύφλεκτο. Μπορούσε να αναφλεγεί σε σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες και, κατά τη διάσπασή του, απελευθέρωνε τοξικά αέρια.
Η επικινδυνότητα αυτή προκάλεσε πολλά ατυχήματα σε κινηματογράφους και αποθήκες φιλμ. Επιπλέον, συνέβαλε στην απώλεια μεγάλου μέρους της κινηματογραφικής κληρονομιάς. Υπολογίζεται ότι λιγότερες από τις μισές ταινίες που γυρίστηκαν πριν από το 1950 έχουν διασωθεί μέχρι σήμερα, ενώ ένα ακόμη μικρότερο ποσοστό του βωβού κινηματογράφου έχει επιβιώσει.
Ένα από τα πιο τραγικά περιστατικά σημειώθηκε το 1897 στο Παρίσι, όταν μια κινηματογραφική προβολή στο Bazar de la Charité κατέληξε σε μεγάλη πυρκαγιά, προκαλώντας πάνω από εκατό θύματα. Το γεγονός ανέδειξε με δραματικό τρόπο τους κινδύνους της νέας τεχνολογίας.
Η λύση ήρθε από την ίδια τη βιομηχανία. Στις αρχές του 20ού αιώνα η Kodak ανέπτυξε ένα νέο υλικό φιλμ βασισμένο σε οξική κυτταρίνη, πολύ πιο ασφαλές από τη νιτροκυτταρίνη. Με την υιοθέτησή του άρχισε σταδιακά η εγκατάλειψη του σελουλόιντ στον κινηματογράφο.
Παρά την αντικατάστασή του, η συμβολή του σελουλόιντ παραμένει τεράστια. Το υλικό αυτό όχι μόνο έκανε δυνατή τη γέννηση του κινηματογράφου, αλλά άνοιξε και τον δρόμο για την εποχή των πλαστικών που διαμόρφωσαν τον σύγχρονο κόσμο.
Αν κάποτε θεσπιστεί ένα τιμητικό Όσκαρ για υλικά που άλλαξαν την ιστορία του κινηματογράφου, το σελουλόιντ θα ήταν ίσως το πρώτο υποψήφιο. Χωρίς αυτό, το σινεμά –και πιθανώς ούτε το ίδιο το Χόλιγουντ– δεν θα υπήρχε όπως το γνωρίζουμε σήμερα.