Μια νέα σελίδα στην ιστορία της διαστημικής παρατήρησης γράφεται αθόρυβα αλλά ουσιαστικά, καθώς η NASA εγκαινιάζει μια πρωτοποριακή αποστολή που υπόσχεται να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε την ατμόσφαιρα του πλανήτη μας. Το Παρατηρητήριο Carruthers Geocorona (Carruthers Geocorona Observatory), ένας μικρός αλλά πανίσχυρος δορυφόρος, έχει αναλάβει έναν κρίσιμο ρόλο: να χαρτογραφήσει τη «γεωστεφάνη», το μυστηριώδες, αόρατο φωτοστέφανο υδρογόνου που περιβάλλει τη Γη και εκτείνεται χιλιάδες χιλιόμετρα στο Διάστημα.
Η αποστολή αυτή δεν είναι απλώς άλλη μια προσθήκη στον στόλο της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα σκάφος τοποθετείται στο σημείο Lagrange 1 (L1) – ένα σημείο βαρυτικής ισορροπίας μεταξύ Γης και Ήλιου, σε απόσταση περίπου 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων – αποκλειστικά για να παρατηρεί τη γήινη εξώσφαιρα. Από αυτό το πλεονεκτικό σημείο, το Carruthers θα έχει μια μοναδική, πανοραμική και διαρκή θέα του πλανήτη μας, κάτι που ήταν αδύνατο για τους δορυφόρους που βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά.
Για τον μέσο παρατηρητή, η ατμόσφαιρα της Γης φαίνεται να τελειώνει εκεί που αρχίζει το μαύρο του Διαστήματος. Στην πραγματικότητα, όμως, τα όρια είναι πολύ πιο δυσδιάκριτα. Η εξώσφαιρα, το ανώτατο στρώμα της ατμόσφαιρας, αποτελείται κυρίως από άτομα υδρογόνου τα οποία «δραπετεύουν» σιγά-σιγά προς το κενό. Όταν το ηλιακό φως χτυπά αυτά τα άτομα, εκείνα εκπέμπουν μια χαρακτηριστική υπεριώδη λάμψη. Αυτή η λάμψη ονομάζεται γεωστεφάνη (geocorona).
Η μελέτη αυτού του φαινομένου είναι κρίσιμη για την κατανόηση της εξέλιξης του πλανήτη μας. Η διαδικασία διαφυγής του υδρογόνου συνδέεται άμεσα με την ιστορία του νερού στη Γη. Παρατηρώντας πώς και με ποιον ρυθμό η ατμόσφαιρά μας «αιμορραγεί» προς το διάστημα, οι επιστήμονες μπορούν να εξάγουν συμπεράσματα για το πώς πλανήτες όπως ο Άρης έχασαν το νερό τους και μετατράπηκαν σε ερήμους, αλλά και να προβλέψουν το μακρινό μέλλον της δικής μας βιόσφαιρας.
Η ονομασία της αποστολής δεν είναι τυχαία. Τιμά τον Δρα George R. Carruthers, τον οραματιστή επιστήμονα που σχεδίασε το τηλεσκόπιο υπεριώδους ακτινοβολίας που μετέφεραν οι αστροναύτες της αποστολής Apollo 16 στη Σελήνη το 1972. Εκείνο το όργανο κατέγραψε την πρώτη ιστορική εικόνα της γεωστεφάνης από την επιφάνεια του φεγγαριού. Πάνω από μισό αιώνα αργότερα, το σύγχρονο παρατηρητήριο που φέρει το όνομά του έρχεται να συνεχίσει αυτό το έργο, χρησιμοποιώντας τεχνολογία αιχμής για να αποτυπώσει λεπτομέρειες που ήταν αδύνατον να καταγραφούν στο παρελθόν.
Ο δορυφόρος, μεγέθους περίπου όσο ένα μικρό ψυγείο και βάρους 240 κιλών, είναι εξοπλισμένος με εξειδικευμένες κάμερες υπεριώδους φάσματος (FUV). Αυτά τα «μάτια» είναι σχεδιασμένα να αγνοούν το έντονο φως του Ήλιου και να εστιάζουν αποκλειστικά στην αμυδρή λάμψη του υδρογόνου.
Βασικός στόχος της ομάδας του Goddard Space Flight Center της NASA είναι η κατανόηση του διαστημικού καιρού. Ο ηλιακός άνεμος – το ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που εκτοξεύεται από τον Ήλιο – αλληλεπιδρά συνεχώς με τη γεωστεφάνη. Οι γεωμαγνητικές καταιγίδες που προκαλούνται από την ηλιακή δραστηριότητα μπορούν να παραμορφώσουν αυτό το ατμοσφαιρικό στέμμα. Το Carruthers θα καταγράφει αυτές τις αλλαγές σε πραγματικό χρόνο. Τα δεδομένα που θα συλλέξει είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία των τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων, των δικτύων ηλεκτροδότησης στη Γη, αλλά και της υγείας των αστροναυτών που θα ταξιδέψουν στο μέλλον προς τη Σελήνη ή τον Άρη.
Η επιλογή του σημείου L1 είναι στρατηγικής σημασίας. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες αποσπασματικές παρατηρήσεις, το Carruthers θα παρέχει συνεχή ροή δεδομένων, επιτρέποντας στους ερευνητές να δημιουργήσουν τρισδιάστατα μοντέλα της εξώσφαιρας. Αυτό θα βοηθήσει στην απάντηση θεμελιωδών ερωτημάτων: Ποιο είναι το ακριβές σχήμα της εξώσφαιρας; Πώς μεταβάλλεται η πυκνότητά της; Ποιοι μηχανισμοί οδηγούν τα σωματίδια υδρογόνου σε τόσο μεγάλα ύψη;
Καθώς το Carruthers Geocorona Observatory ξεκινά το επιστημονικό του έργο, η επιστημονική κοινότητα περιμένει με ανυπομονησία τα πρώτα αποτελέσματα. Δεν πρόκειται απλώς για τη μελέτη ενός αόρατου αερίου, αλλά για την αποκρυπτογράφηση της ασπίδας που καθιστά τον πλανήτη μας φιλόξενο για τη ζωή. Σε ένα Σύμπαν όπου οι ατμόσφαιρες των πλανητών είναι εύθραυστες και μεταβαλλόμενες, η μελέτη του δικού μας «στέμματος» είναι το κλειδί για την κατανόηση της θέσης μας στο Ηλιακό Σύστημα.