Μια νέα συμμαχία στον χώρο της ρομποτικής υπόσχεται να επαναπροσδιορίσει τα όρια ανάμεσα στη μηχανική και την ανθρώπινη προσαρμοστικότητα. Η Google DeepMind, ο βραχίονας τεχνητής νοημοσύνης του τεχνολογικού κολοσσού, ενώνει τις δυνάμεις του με την Apptronik, μια εταιρεία που έχει ήδη ξεχωρίσει για τις κατασκευαστικές της ικανότητες, με στόχο να δώσουν «ζωή» στον Apollo. Πρόκειται για ένα ανθρωποειδές ρομπότ που πλέον δεν εκτελεί απλώς εντολές, αλλά βλέπει, αντιλαμβάνεται και μαθαίνει.
Η συνεργασία αυτή έρχεται να απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα της σύγχρονης βιομηχανίας: τη δημιουργία ενός ρομπότ γενικού σκοπού που να μπορεί να λειτουργεί με ασφάλεια και ευφυΐα δίπλα στον άνθρωπο, όχι μόνο σε ελεγχόμενα εργαστηριακά περιβάλλοντα, αλλά και στο χαοτικό πεδίο της πραγματικής ζωής.
Η πραγματική καινοτομία πίσω από την αναβάθμιση του Apollo δεν εντοπίζεται στα γρανάζια ή στους κινητήρες του, αλλά στον κώδικα που τρέχει στο παρασκήνιο. Η DeepMind ενσωμάτωσε στο ρομπότ τα μοντέλα Gemini Robotics, μια ειδική έκδοση της γνωστής της τεχνητής νοημοσύνης, προσαρμοσμένης στις απαιτήσεις της φυσικής κίνησης.
Το σύστημα βασίζεται σε δύο πυλώνες. Ο πρώτος είναι το μοντέλο Vision-Language-Action (VLA), το οποίο επιτρέπει στον Apollo να «βλέπει» τον κόσμο μέσω καμερών, να κατανοεί περίπλοκες οδηγίες σε φυσική γλώσσα και να τις μεταφράζει σε συγκεκριμένες σωματικές ενέργειες. Αντί να χρειάζεται προγραμματισμό κώδικα για κάθε κίνηση, ο χειριστής μπορεί απλώς να του ζητήσει να «μαζέψει το πράσινο κουτί» ή να «τακτοποιήσει τα εργαλεία».
Ο δεύτερος πυλώνας είναι η ικανότητα Embodied Reasoning. Αυτό σημαίνει ότι ο Apollo δεν ακολουθεί τυφλά μια διαδρομή. Αντιλαμβάνεται τον χώρο, υπολογίζει τις αποστάσεις και προσαρμόζεται. Αν, για παράδειγμα, το αντικείμενο που πρέπει να πιάσει μετακινηθεί ξαφνικά ή αν βρεθεί μπροστά του ένα εμπόδιο που δεν υπήρχε πριν, το ρομπότ είναι σε θέση να επαναξιολογήσει την κατάσταση και να αλλάξει τη στρατηγική του σε πραγματικό χρόνο, χωρίς να «κολλήσει».
Ενώ η Google προσφέρει το «μυαλό», η Apptronik έχει φροντίσει για το «σώμα». Ο Apollo έχει σχεδιαστεί με ανθρωποκεντρικά κριτήρια, ώστε να εντάσσεται αρμονικά σε χώρους που έχουν φτιαχτεί για ανθρώπους, όπως εργοστάσια, αποθήκες logistics, ή ακόμη και νοσοκομεία.
Με ύψος περίπου 1,73 μέτρα και βάρος κοντά στα 73 κιλά, διαθέτει διαστάσεις που του επιτρέπουν να χρησιμοποιεί τα ίδια εργαλεία και να περνά από τις ίδιες πόρτες με τους ανθρώπινους συναδέλφους του. Μπορεί να σηκώσει φορτία έως 25 κιλά, ενώ η μπαταρία του προσφέρει αυτονομία περίπου τεσσάρων ωρών και είναι σχεδιασμένη για εύκολη αλλαγή (hot-swappable), επιτρέποντας συνεχή λειτουργία με ελάχιστες διακοπές.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του είναι η ικανότητα γενίκευσης. Χάρη στην εκπαίδευση που έχει λάβει από τεράστιους όγκους δεδομένων, ο Apollo μπορεί να χειριστεί αντικείμενα που δεν έχει ξαναδεί ποτέ. Σε δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν, το ρομπότ κλήθηκε να διαχειριστεί υλικά με ακανόνιστα σχήματα ή μαλακές επιφάνειες και κατάφερε να προσαρμόσει τη λαβή του με ακρίβεια, κάτι που για τα παραδοσιακά ρομπότ βιομηχανικής χρήσης φαντάζει ακατόρθωτο.
Η σύμπραξη Apptronik και DeepMind σηματοδοτεί τη μετάβαση από την εποχή των «τυφλών» ρομπότ, που εκτελούν επαναλαμβανόμενες κινήσεις σε κλουβιά ασφαλείας, στην εποχή των έξυπνων συνεργατών. Η τεχνολογία αυτή ανοίγει τον δρόμο για λύσεις σε κρίσιμα ζητήματα, όπως οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού σε βαριές ή επικίνδυνες εργασίες.
Το πλεονέκτημα του Apollo είναι η ευελιξία. Δεν είναι ένα μηχάνημα που βιδώθηκε στο πάτωμα για να κάνει μία μόνο δουλειά για δέκα χρόνια. Είναι μια πλατφόρμα που μαθαίνει. Σήμερα μπορεί να ταξινομεί δέματα σε μια αποθήκη, και αύριο, με την κατάλληλη εντολή, να βοηθά στη συναρμολόγηση εξαρτημάτων ή στη μεταφορά ιατρικού εξοπλισμού.
Η ενσωμάτωση της προηγμένης AI της Google μετατρέπει το hardware της Apptronik σε κάτι περισσότερο από άθροισμα εξαρτημάτων: δημιουργεί μια οντότητα που μπορεί να αντιληφθεί το περιβάλλον της και να αλληλεπιδράσει με αυτό με τρόπο που μέχρι πρόσφατα βλέπαμε μόνο σε θεωρητικές μελέτες. Καθώς τα μοντέλα της σειράς Gemini συνεχίζουν να εξελίσσονται, οι δυνατότητες του Apollo αναμένεται να διευρυνθούν, φέρνοντας μας ένα βήμα πιο κοντά σε ένα μέλλον όπου η συνεργασία ανθρώπου και μηχανής θα είναι η κανονικότητα και όχι η εξαίρεση.