Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων πέτυχε να αναπαράγει, χρησιμοποιώντας τεχνικές που υπήρχαν ήδη στην Αρχαία Ελλάδα, τη μετατροπή ενός τοξικού μύκητα σε ένα φίλτρο με ψυχεδελικές ιδιότητες.
Η Μοίρα της Περσεφόνης, πίνακας του Γουόλτερ Κρέιν (1877). Πηγή: Κοινό κτήμα (Public domain) / Wikimedia Commons
Αποκαλύφθηκε το «μαγικό ελιξίριο» των Αρχαίων Ελλήνων – Το παραισθησιογόνο ποτό των Ελευσίνιων Μυστηρίων
Το εύρημα αυτό ενισχύει τη θεωρία ότι ο κυκεώνας, το ιερό ποτό που σηματοδοτούσε την κορύφωση των τελετών της Ελευσίνας, περιείχε ένα ισχυρό παραισθησιογόνο ικανό να προκαλέσει εμπειρίες υπέρβασης και αποκάλυψης.
Για σχεδόν δύο χιλιετίες, κάθε φθινόπωρο, μια πομπή πιστών διένυε τα 20 χιλιόμετρα που χώριζαν την Αθήνα από την πόλη της Ελευσίνας, μεταφέροντας μαζί τους όχι μόνο προσφορές, αλλά και την ελπίδα για μια σύντομη ματιά στη μεταθανάτια ζωή.
Εκεί, στο εσωτερικό του Τελεστηρίου, της μεγάλης αίθουσας μύησης, οι προσκυνητές συμμετείχαν στα Ελευσίνια Μυστήρια, την πιο σημαντική εσωτεριστική τελετουργία της κλασικής αρχαιότητας.
Οι συμμετέχοντες ορκίζονταν να κρατήσουν μυστικό όσα βίωναν, με την ποινή του θανάτου να επικρέμαται πάνω τους. Ωστόσο, τα στοιχεία που άφησαν ποιητές και φιλόσοφοι της εποχής έδειχναν μια μεταμορφωτική εμπειρία:
Ένα γεγονός που, σύμφωνα με τον Πίνδαρο, καθιστούσε δυνατό να γνωρίσει κανείς το τέλος της ζωής, αλλά και την αρχή της που χαρίζει ο Δίας.
Ερείπια του Τελεστηρίου στην Ελευσίνα. Πηγή: TimeTravelRome / Wikimedia Commons
Η μελέτη για τις μεθόδους που χρησιμοποιούσαν οι ιέρειες της Ελευσίνας
Τώρα, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scientific Reports από μια κοινοπραξία χημικών, μυκητολόγων και αρχαιολόγων, υπό την καθοδήγηση του Εθνικού και Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών, έκανε ένα τεράστιο βήμα προς την επίλυση αυτού του αινίγματος χιλιετιών.
Οι ερευνητές απέδειξαν ότι είναι εφικτό, χρησιμοποιώντας μεθόδους που ήταν διαθέσιμες στις ιέρειες της Ελευσίνας πριν από 3.000 χρόνια, να μετατραπεί ένας παρασιτικός και θανατηφόρος μύκητας —η ερυσιβώδη όλυρα της σίκαλης— σε ένα ψυχεδελικό ποτό.
Το μυστικό συστατικό του μυθικού κυκεώνα μπορεί πράγματι να ήταν μια οραματική ουσία.
Ο Τριπτόλεμος δέχεται στάχυα σιταριού από τη Δήμητρα και ευλογίες από την Περσεφόνη, ανάγλυφο του 5ου αιώνα π.Χ. από την Ελευσίνα. Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο Αθηνών. Πηγή: Μαρσύας / Wikimedia Commons
Η ιδέα ότι τα Ελευσίνια Μυστήρια είχαν ένα ψυχεδελικό υπόβαθρο δεν είναι καινούργια. Το 1978, ο μυκητολόγος Ρόμπερτ Γκόρντον Γουάσον, ο χημικός Άλμπερτ Χόφμαν (ο ίδιος που συνέθεσε το LSD) και ο φιλόλογος Καρλ Ρακ, δημοσίευσαν το έργο The Road to Eleusis (Ο Δρόμος προς την Ελευσίνα).
Σε αυτό, διατύπωσαν την υπόθεση ότι ο κυκεώνας, το ιερό φίλτρο που έπιναν οι μύστες, περιείχε ένα ισχυρό παραισθησιογόνο προερχόμενο από την ερυσιβώδη όλυρα της σίκαλης (Claviceps purpurea).
Η πρόταση ήταν συναρπαστική. Ο Ομηρικός Ύμνος στη Δήμητρα, το θεμελιώδες κείμενο της λατρείας, περιέγραφε το ποτό ως ένα μείγμα νερού, κριθαριού και γλήχωνα (φλισκουνιού). Ωστόσο, οι μελετητές γνώριζαν ότι το κριθάρι είναι ένα δημητριακό επιρρεπές στη μόλυνση από την ερυσιβώδη όλυρα.
Αυτός ο μύκητας, ο οποίος σκληραίνει τον χειμώνα σχηματίζοντας σκοτεινές δομές που ονομάζονται “σκληρώτια“, αποτελεί ένα πραγματικό χημικό κοκτέιλ. Παράγει αλκαλοειδή της ερυσιβώδους όλυρας, μόρια τα οποία, εάν καταποθούν σε μεγάλες ποσότητες ή χωρίς την κατάλληλη επεξεργασία, προκαλούν εργοτισμό — μια τρομερή ασθένεια γνωστή στον Μεσαίωνα ως “Φωτιά του Αγίου Αντωνίου“.
Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν σπασμούς, τρομακτικές παραισθήσεις, γάγγραινα στα άκρα και θάνατο.
Claviceps purpurea (ερυσιβώδη όλυρα) πάνω σε Secale cereale (σίκαλη). Πηγή: Rasbak / Wikimedia Commons
Αλλά πώς θα μπορούσαν οι Έλληνες να το έχουν πιει αυτό; Η απάντηση βρισκόταν στην επεξεργασία.
Οι ερευνητές πρότειναν ότι, μέσω μιας διαδικασίας αλκαλικής υδρόλυσης —ουσιαστικά, βράζοντας τον μύκητα σε ένα διάλυμα με στάχτες, οι οποίες είναι πλούσιες σε ποτάσα και δημιουργούν ένα εξαιρετικά βασικό μέσο (αλισίβα)— τα τοξικά μόρια θα μπορούσαν να διασπαστούν και να μετατραπούν σε απλούστερα και ψυχοδραστικά, όπως το αμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSA), μια χημική ουσία πολύ παρόμοια με το LSD αλλά φυσικής προέλευσης.
Μέχρι τώρα, η υπόθεση αυτή παρέμενε απλώς αυτό: μια συναρπαστική θεωρία χωρίς πειραματικά δεδομένα που να την υποστηρίζουν, τουλάχιστον όσον αφορά την ακριβή μέθοδο που μπορεί να χρησιμοποιούσαν οι αρχαίοι.
Το πείραμα: Ανασκευάζοντας την κουζίνα μιας ιέρειας στην Αρχαία Ελλάδα
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τους Ρωμανό Κ. Αντωνόπουλο και Ευάγγελο Δαδιώτη, έθεσε αυτή την ιδέα υπό δοκιμή. Για να το πετύχουν αυτό, οι επιστήμονες δεν χρησιμοποίησαν τεχνολογία αιχμής που θα ήταν απρόσιτη στους αρχαίους, αλλά αντίθετα προσπάθησαν να αναπαράγουν τη διαδικασία όπως θα μπορούσε να είχε πραγματοποιηθεί στην Αρχαία Ελλάδα.
Προμηθεύτηκαν σκληρώτια ερυσιβώδους όλυρας, τα άλεσαν σε σκόνη και τα υπέβαλαν σε βρασμό σε διαφορετικά διαλύματα. Για να προσομοιώσουν την αρχαία “αλισίβα”, έκαψαν ξύλο ελιάς και βελανιδιάς για να πάρουν στάχτη, την έβρασαν σε νερό και άφησαν το μείγμα να “καθίσει”.
Το υγρό που προέκυψε, πλούσιο σε ανθρακικό κάλιο, είχε ένα εξαιρετικά αλκαλικό pH της τάξης του 12,5. Στη συνέχεια, έβρασαν τη σκόνη της ερυσιβώδους όλυρας σε αυτό το διάλυμα και, ως ομάδα ελέγχου, έβρασαν την ίδια ποσότητα μύκητα σε αποσταγμένο (ουδέτερο) νερό.
Τα αποτελέσματα ήταν οριστικά. Χρησιμοποιώντας τεχνικές χημικής ανάλυσης υψηλής ακρίβειας, όπως ο πυρηνικός μαγνητικός συντονισμός και η υγρή χρωματογραφία σε συνδυασμό με φασματομετρία μάζας, παρατήρησαν τι συνέβαινε στο εσωτερικό των φιαλών.
Στα δείγματα που βράστηκαν σε νερό (την ομάδα ελέγχου), τα τοξικά αλκαλοειδή που είναι γνωστά ως εργοπεπτίδια (όπως η εργοκριστίνη και η εργοκρυπτίνη) παρέμειναν άθικτα.
Ήταν, επομένως, ένα επικίνδυνο δηλητήριο. Αλλά στα δείγματα που υποβλήθηκαν σε επεξεργασία με αλισίβα από στάχτη, το χημικό τοπίο ήταν ριζικά διαφορετικό. Τα επικίνδυνα εργοπεπτίδια είχαν εξαφανιστεί εντελώς. Στη θέση τους αναδύθηκαν δύο νέα μόρια: το αμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSA) και το επίμερές του, το iso-LSA.
Η διαδικασία της αλκαλικής υδρόλυσης είχε διασπάσει τα πολύπλοκα και τοξικά μόρια, μετατρέποντάς τα σε αυτά τα άλλα, τα οποία είναι πολύ απλούστερα και με γνωστές ψυχοδραστικές ιδιότητες.
Το μεγάλο ερώτημα είναι αν αυτό το μείγμα που προέκυψε θα ήταν ασφαλές για ανθρώπινη κατανάλωση και αν θα είχε κάποια επίδραση. Οι ερευνητές εξετάζουν και τα δύο ζητήματα.
Πρώτον, η ασφάλεια. Παρόλο που τα πιο επικίνδυνα εργοπεπτίδια (εκείνα που ευθύνονται για τη γάγγραινα) εξαφανίστηκαν στα επεξεργασμένα δείγματα, παρέμειναν ίχνη δύο άλλων ουσιών: Της εργομετρίνης (Em) και του επιμερούς της, της εργομετρινίνης (Emn).
Ωστόσο, οι συγγραφείς διευκρινίζουν ότι πρόκειται για απλά αμίδια του λυσεργικού οξέος, με γνωστό φαρμακευτικό προφίλ και σημαντικά χαμηλότερη αγγειοσυσπαστική τοξικότητα. «Στο πλαίσιο των Ελευσινίων Μυστηρίων, η αποτοξίνωση περιλαμβάνει πρωτίστως την εξάλειψη των θανατηφόρων εργοπεπτιδίων, μια απαίτηση που ικανοποιείται επαρκώς με την αλκαλική επεξεργασία» δηλώνουν στη συζήτηση των αποτελεσμάτων τους.
Όσον αφορά την ψυχοδραστικότητα, η μελέτη ανασκοπεί την υπάρχουσα επιστημονική βιβλιογραφία. Το LSA είναι γνωστό εδώ και δεκαετίες ως η δραστική ουσία των σπόρων των φυτών Tlitliltzin ή Ololiuhqui, ιερά φυτά για τους Αζτέκους και άλλους λαούς της Μεσοαμερικής.
Φαρμακολογικές μελέτες που παρατίθενται στο άρθρο δείχνουν ότι το LSA έχει συγγένεια με τους υποδοχείς σεροτονίνης 5-HT2A, τους ίδιους που εμπλέκονται στις επιδράσεις του LSD, αν και με μικρότερη ισχύ. Όσο για το iso-LSA, που παραδοσιακά θεωρούνταν ανενεργό, πιο πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι συνδέεται επίσης με τους υποδοχείς σεροτονίνης του εγκεφάλου και ότι, όταν χορηγείται σε αρουραίους, φτάνει στον εγκέφαλο και συσχετίζεται με αλλαγές στη συμπεριφορά.
Το αποτέλεσμα καθεμιάς από τις παρασκευές του κυκεώνα ήταν ένα μείγμα ισορροπίας μεταξύ LSA και iso-LSA, το οποίο ενδέχεται να είναι πιο ψυχοδραστικό από ό,τι το καθένα από αυτά τα καθαρά αλκαλοειδή ξεχωριστά, σημειώνουν οι συγγραφείς, παραθέτοντας παραρτήματα από την επετειακή έκδοση για τα 30 χρόνια του βιβλίου The Road to Eleusis (Ο Δρόμος προς την Ελευσίνα).
Η μελέτη παρέχει πειραματικά δεδομένα και απαντά στις κύριες επικρίσεις που έχει δεχθεί η ψυχεδελική υπόθεση με την πάροδο των ετών. Μία από τις πιο συνηθισμένες αντιρρήσεις ήταν η απουσία υπολειμμάτων ερυσιβώδους όλυρας στα αγγεία της Ελευσίνας.
Οι συγγραφείς απαντούν επισημαίνοντας ότι, στην πραγματικότητα, δεν έχει διεξαχθεί ποτέ συστηματική έρευνα με την κατάλληλη άδεια. Ωστόσο, υπάρχουν αρχαιολογικά ευρήματα αλλού που υποστηρίζουν τη θεωρία.
Αυτό αποδεικνύει ότι η ερυσιβώδη όλυρα ήταν, πράγματι, συνδεδεμένη με τη λατρεία των Θεοτήτων της Ελευσίνας, καταλήγουν. Μια άλλη συχνή κριτική ήταν ότι η ερυσιβώδη όλυρα συνεπάγεται απαραίτητα εργοτισμό (δηλητηρίαση).
Οι ερευνητές αντικρούουν αυτό το επιχείρημα επισημαίνοντας ότι η ιστορία της ιατρικής αποδεικνύει το αντίθετο: η ερυσιβώδη όλυρα χρησιμοποιούνταν στη μαιευτική για αιώνες για την πρόκληση τοκετού και τη διακοπή των αιμορραγιών, ενώ τα απομονωμένα αλκαλοειδή της χρησιμοποιούνται ακόμη και σήμερα στην κλινική πράξη.
«Το κλειδί είναι η δοσολογία και η επεξεργασία, όπως καταδεικνύει αυτή η μελέτη, και όχι το αναπόφευκτο της δηλητηρίασης», δηλώνουν χαρακτηριστικά. Τέλος, εξέτασαν το ερώτημα εάν η ερυσιβώδη όλυρα στην Αρχαία Ελλάδα θα είχε την ίδια χημική σύσταση με τη σημερινή.
Οι φυλογενετικές αναλύσεις και η εξελικτική χρονική κλίμακα (εκατομμύρια έτη) υποδηλώνουν ότι δύο χιλιετίες αποτελούν ένα ασήμαντο χρονικό διάστημα.
Είναι πιθανό η ερυσιβώδη όλυρα που μόλυνε το κριθάρι στην πεδιάδα της Ελευσίνας να περιείχε τις ίδιες κύριες κατηγορίες εργοπεπτιδίων με τα σύγχρονα στελέχη, καταλήγουν.
Η ψυχολογική κατάσταση και το περιβάλλον στον κόσμο των ψυχεδελικών
Η μελέτη υπογραμμίζει επίσης μια κρίσιμη πτυχή στη φαρμακολογία των ψυχεδελικών: την ψυχολογική κατάσταση και το περιβάλλον. Οι συγγραφείς υπενθυμίζουν ότι οι υποψήφιοι για μύηση υποβάλλονταν σε μια περίοδο νηστείας και προετοιμασίας εννέα ημερών, και ότι η τελετουργία εξελισσόταν σε ένα περιβάλλον φορτισμένο με βαθύ συμβολικό και συναισθηματικό βάρος.
Σε ένα αρχαίο τελετουργικό πλαίσιο, χαρακτηριζόμενο από βοτανική συνέργεια, νηστεία και έντονη προσμονή, το ψυχεδελικό του δυναμικό θα είχε ενισχυθεί, εξηγούν. Ο γλήχων που αναφέρεται στον Ομηρικό ύμνο, ο οποίος ταυτίζεται με το φλισκούνι (Mentha pulegium), δεν θα ήταν απλώς ένα αρωματικό.
Τα αιθέρια έλαιά του (πουλεγόνη) και τα οξέα του (όπως το ροσμαρινικό οξύ) θα μπορούσαν να έχουν αλληλεπιδράσει με το κεντρικό νευρικό σύστημα, δρώντας ως διεγερτικά και ρυθμίζοντας την εμπειρία, παρόμοια με τον τρόπο που τα τερπένια της κάνναβης ενισχύουν τις επιδράσεις της THC ή οι βήτα-καρβολίνες προστατεύουν το DMT στην αγιαουάσκα.
Προτείνουν ότι αυτό μπορεί να συνέβαλε σε ένα “φαινόμενο συνέργειας” (entourage effect), μειώνοντας το άγχος και παρατείνοντας τις οραματικές παρενέργειες. Τα ευρήματα καταδεικνύουν ότι τα τοξικά εργοπεπτίδια μπορούν να μεταμορφωθούν χημικά σε ψυχοδραστικές ουσίες μέσω μιας αρχαίας διαδικασίας που περιλαμβάνει αντίδραση σε αλισίβα, μια τεχνική που ενδέχεται να χρησιμοποιούσαν οι ιέρειες των τελετών της Ελευσίνας, καταλήγουν οι συγγραφείς στην τελευταία ενότητα.
Η μελέτη ρίχνει φως σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της Αρχαιότητας και ανοίγει ένα παράθυρο στην κατανόηση του πώς οι προγονικοί μας πολιτισμοί ενδέχεται να χρησιμοποίησαν τη χημεία της φύσης για να εξερευνήσουν τη συνείδηση.
Το καλύτερα φυλαγμένο μυστικό των Ελευσινίων Μυστηρίων, κρυμμένο για χιλιετίες, αρχίζει να αναδύεται από τα βάθη ενός εργαστηρίου, επιβεβαιώνοντας ότι, μερικές φορές, η ιστορία της θρησκείας και η ιστορία της χημείας είναι πιο αλληλένδετες από όσο φανταζόμαστε.