Ο Πρόεδρός μου πήγε στην Κίνα, και το μόνο που κέρδισα ήταν ακόμα υψηλότερες τιμές στη βενζίνη.
Είναι Παρασκευή. Η σύνοδος μεταξύ του Τραμπ και του Σι Τζινπίνγκ ολοκληρώθηκε. Δύσκολο να πει κανείς τι ακριβώς επιτεύχθηκε, αλλά τουλάχιστον ο Τραμπ λέει ότι η Κίνα πρόκειται να αγοράσει περισσότερο αμερικανικό πετρέλαιο.
Αυτό είναι ο τίτλος σε τουλάχιστον ορισμένες από τις οικονομικές πηγές που παρακολουθώ. Και πράγματι, οι τιμές του αργού πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν έστω και λίγο ως αντίδραση σε αυτή την ανακοίνωση.
Το περίεργο είναι ότι ο Τραμπ φαίνεται να θεωρεί πως το ότι η Κίνα θα αγοράσει περισσότερο αμερικανικό πετρέλαιο είναι καλό πράγμα, κάτι που μάλλον δεν είναι από την οπτική γωνία των Ηνωμένων Πολιτειών και σίγουρα όχι για τον ίδιο. Ας δούμε λοιπόν τι σημαίνουν όλα αυτά.
Λίγο υπόβαθρο: Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που κάποτε εισήγαγαν μεγάλο μέρος του πετρελαίου τους, σήμερα είναι καθαρός εξαγωγέας πετρελαίου. Αυτό έκανε το σχιστολιθικό πετρέλαιο. Από περίπου το 2020, πουλάμε περισσότερο πετρέλαιο στον υπόλοιπο κόσμο από όσο αγοράζουμε.
Βέβαια, αυτό είναι καθαρό μέγεθος. Στην πραγματικότητα η εικόνα είναι αρκετά περίπλοκη, επειδή υπάρχουν διαφορετικά είδη πετρελαίου και η γεωγραφία του πετρελαίου δημιουργεί κάποιες επιπλοκές.
Έτσι, η Άνω Μεσοδυτική Αμερική εισάγει πετρέλαιο από τον Καναδά, το Τέξας εξάγει πετρέλαιο στην Ευρώπη και υπάρχει ένα μείγμα ως προς το πού παράγεται το πετρέλαιο και πού καταλήγει, οπότε κάτω από αυτή την καθαρή συναλλαγή υπάρχουν στην πραγματικότητα αρκετά μεγάλες ακαθάριστες ροές.
Αλλά, εντάξει, αυτό δεν είναι και τόσο σχετικό εδώ. Αυτό που είναι σχετικό, ίσως να νομίζετε, είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες συνολικά παράγουν περισσότερο πετρέλαιο από όσο καταναλώνουν.
Και μπορεί να πιστεύετε – στην πραγματικότητα κάποιοι εξακολουθούν να το φαντάζονται – ότι αυτό προστατεύει τις Ηνωμένες Πολιτείες, ότι όταν τα Στενά του Ορμούζ κλείνουν και οι παγκόσμιες τιμές πετρελαίου εκτοξεύονται, τότε η Αμερική, που στην πραγματικότητα πουλά περισσότερο πετρέλαιο από όσο αγοράζει, θα πρέπει να είναι ξεκάθαρα κερδισμένη, κάτι που ίσως ισχύει για την οικονομία συνολικά, αν και όπως θα πω σε λίγο, ούτε αυτό είναι εντελώς σαφές.
Αλλά σίγουρα δεν ισχύει για το μεγαλύτερο μέρος του αμερικανικού κοινού. Οι περισσότεροι από εμάς έχουμε ελάχιστο ή καθόλου συμφέρον στη βιομηχανία πετρελαίου, αλλά αγοράζουμε βενζίνη και ντίζελ και αγοράζουμε προϊόντα των οποίων η τιμή τελικά περιλαμβάνει το κόστος της βενζίνης και του ντίζελ. Επομένως, οι υψηλότερες τιμές πετρελαίου βλάπτουν τους περισσότερους Αμερικανούς.
Και είναι η παγκόσμια κατάσταση που έχει οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν κοιτάξετε τις καθαρές εξαγωγές πετρελαίου και προϊόντων πετρελαίου πριν ξεκινήσει ο πόλεμος με το Ιράν, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξήγαν καθαρά περίπου 2,9 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Τώρα εξάγουμε περίπου 5,8 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα.
Αυτό είναι αντίδραση στις πολύ υψηλές τιμές που είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν οι αγοραστές στην Ευρώπη και την Ασία για πετρέλαιο τώρα που τα Στενά του Ορμούζ έχουν κλείσει. Έτσι λειτουργούν οι αγορές.
Αυτό αποτελεί, παρεμπιπτόντως, σημαντική συμβολή στη μείωση των επιπτώσεων του Ορμούζ στην παγκόσμια οικονομία εκτός Ηνωμένων Πολιτειών. Περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα μεταφέρονταν μέσω των Στενών. Ένα μέρος αυτών διοχετεύεται πλέον μέσω αγωγών που περνούν από την Αραβική Χερσόνησο προς την Ερυθρά Θάλασσα. Αλλά ένα σημαντικό κομμάτι, περίπου το 15% αυτής της έλλειψης, καλύπτεται από αυξημένες εξαγωγές από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Εξακολουθούμε να αντιμετωπίζουμε μια επερχόμενη στενότητα, επειδή σημαντικό μέρος της ζήτησης πετρελαίου καλύπτεται με μείωση των αποθεμάτων και πλησιάζουμε σε οριακό σημείο εκεί, αλλά αυτό είναι ένα εντελώς διαφορετικό ζήτημα.
Τώρα, το αρνητικό για τις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ότι περισσότερο πετρέλαιο που αποστέλλεται στο εξωτερικό – εκτός αν έχουμε μεγάλη αύξηση στην αμερικανική παραγωγή, κάτι που δεν συμβαίνει και δεν πρόκειται να συμβεί σύντομα – σημαίνει λιγότερο πετρέλαιο για την αμερικανική αγορά, άρα οι τιμές έχουν αυξηθεί.
Και έτσι έχουμε τις Ηνωμένες Πολιτείες, που είναι αυτάρκεις και κάτι παραπάνω από αυτάρκεις σε πετρέλαιο, να βλέπουν παρ’ όλα αυτά τις τιμές της βενζίνης κατά 1,50 ή 1,60 δολάρια το γαλόνι υψηλότερες από ότι ήταν πριν ξεκινήσει ο πόλεμος και τις τιμές του ντίζελ να έχουν αυξηθεί ακόμη περισσότερο.
Άρα αυτό δεν είναι καλό πράγμα για τους περισσότερους Αμερικανούς, και το να αγοράζουν οι Κινέζοι ακόμη περισσότερο πετρέλαιο – δύσκολο να ξέρουμε τι ακριβώς θα προκύψει από αυτό – θα ενισχύσει την αρνητική επίδραση. Θα ανεβάσει ακόμη περισσότερο τις τιμές των καυσίμων.
Βέβαια, υπάρχουν και ωφελημένοι. Βασικά, οι πετρελαϊκές εταιρείες αποκομίζουν απροσδόκητα κέρδη. Παίρνουν πολύ υψηλότερη τιμή για το προϊόν τους. Το West Texas Intermediate, η τιμή αναφοράς στις Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν γύρω στα 65 δολάρια το βαρέλι πριν ξεκινήσει ο πόλεμος. Τώρα είναι γύρω στα 102 δολάρια την ώρα που καταγράφω αυτό το βίντεο. Άρα πρόκειται για πολύ μεγάλο όφελος σε επίπεδο κερδών για μια επιλεγμένη ομάδα πετρελαϊκών εταιρειών.
Ποιος ωφελείται από αυτό; Επειδή τελικά οι εταιρείες δεν είναι άνθρωποι, ανήκουν όμως σε ανθρώπους. Εντάξει λοιπόν, οι άνθρωποι που κατέχουν μετοχές πετρελαϊκών εταιρειών είναι οι τελικοί ωφελημένοι αυτών των υψηλότερων κερδών. Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι; Δεν ξέρουμε ακριβώς. Αν το εξετάσετε, αποδεικνύεται ότι ο πετρελαϊκός κλάδος ανήκει σε μεγάλο βαθμό σε θεσμικούς επενδυτές, οι οποίοι με τη σειρά τους έχουν άλλους επενδυτές, και είναι κάτι περισσότερο από λίγο αδιαφανές το ποιοι ακριβώς είναι οι τελικοί ωφελημένοι εδώ.
Αλλά γενικά, αυτό που γνωρίζουμε για τις αμερικανικές μετοχές είναι δύο πράγματα: Ένα σημαντικό ποσοστό ανήκει σε ξένους. Υπάρχει κάποια διαφωνία πάνω σε αυτό, αλλά έχω δει εκτιμήσεις που φτάνουν μέχρι και το 40% των αμερικανικών μετοχών να ανήκει σε ξένους. Αν αυτό ισχύει, τότε από αυτά τα επιπλέον κέρδη περίπου 40 σεντς από κάθε δολάριο μπορεί να καταλήγουν σε ξένους.
Δεν είμαι απολύτως βέβαιος για αυτόν τον αριθμό, αλλά αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι μεταξύ των Αμερικανών επενδυτών, μεταξύ του αμερικανικού κοινού, οι μετοχές κατέχονται ουσιαστικά από ένα μικρό τμήμα του πληθυσμού: περίπου το μισό από το πλουσιότερο 1% και άλλο ένα 37%, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία που έχω δει, από το επόμενο 9%.
Άρα το 10% του αμερικανικού πληθυσμού – και αυτό, παρεμπιπτόντως, περιλαμβάνει αμοιβαία κεφάλαια, συνταξιοδοτικά ταμεία, περιλαμβάνει και τα TIAA των δασκάλων και καθηγητών, περιλαμβάνει και τα 401(k) – τα επιδοτούμενα από τους εργοδότες πλάνα συνταξιοδότησης. Άρα οι αμερικανικές μετοχές κατέχονται συντριπτικά από ένα μικρό τμήμα του πληθυσμού. Η μεγάλη πλειονότητα του αμερικανικού πληθυσμού έχει ελάχιστο συμφέρον στο χρηματιστήριο. Παρά όλη τη συζήτηση γύρω από αυτό, στην πραγματικότητα δεν είναι κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για τους περισσότερους ανθρώπους.
Από την άλλη πλευρά, σχεδόν όλοι πρέπει να γεμίσουν το ρεζερβουάρ τους και ακόμη κι αν δεν έχετε αυτοκίνητο, ακόμη κι αν ζείτε χωρίς αυτοκίνητο στη Νέα Υόρκη – που δεν είναι και πολλοί άνθρωποι, αλλά τέλος πάντων – ακόμη κι έτσι, η τιμή σχεδόν όλων όσων αγοράζετε επηρεάζεται από την τιμή των καυσίμων. Και επηρεάζεται επίσης από την τιμή των λιπασμάτων, που επίσης συνδέεται πολύ στενά με το πετρέλαιο.
Άρα, συνολικά, σίγουρα το 80% ή το 85% ή και περισσότερο του αμερικανικού κοινού είναι καθαρός χαμένος από τις υψηλότερες τιμές πετρελαίου και συνεπώς καθαρός χαμένος από τις αυξημένες αμερικανικές πωλήσεις πετρελαίου στο εξωτερικό.
Εντάξει, μπορείτε να σκεφτείτε μερικούς τρόπους με τους οποίους ίσως θα μπορούσατε να αλλάξετε αυτό το συμπέρασμα. Θα ήταν πιο ωφέλιμο για το ευρύ αμερικανικό κοινό αν οι πετρελαϊκές εταιρείες πλήρωναν πολλούς φόρους στα κέρδη τους. Αλλά μπορώ να σταματήσω ακριβώς εδώ. Προφανώς, η πετρελαϊκή βιομηχανία είναι ιστορικά διάσημη για το ότι δεν πληρώνει πολλούς φόρους.
Θα μπορούσε να είναι καλό για το αμερικανικό κοινό αν οι πλούσιοι επενδυτές που έχουν κεφαλαιακά κέρδη από αυτή την εκτίναξη των τιμών του πετρελαίου πλήρωναν πολύ περισσότερους φόρους. Αλλά και πάλι μπορούμε να σταματήσουμε εδώ. Το αμερικανικό σύστημα γενικά επιβάλλει πολύ, πολύ χαμηλότερη φορολογική επιβάρυνση στους ανθρώπους που αντλούν το βιοτικό τους επίπεδο, τον πλούτο και το εισόδημά τους από κεφαλαιακά κέρδη, σε σύγκριση με τους απλούς εργαζόμενους. Δηλαδή, το σύστημα φορολογίας εισοδήματος είναι προοδευτικό.
Ο φορολογικός συντελεστής εισοδήματος για – αγαπημένη μου ατάκα από την ταινία Wall Street – «τους καημένους της Wall Street που βγάζουν 400.000 δολάρια τον χρόνο» – αυτοί πληρώνουν αρκετά υψηλούς προσωπικούς φόρους, ειδικά βέβαια αν ζουν στη Νέα Υόρκη. Αλλά οι άνθρωποι που βγάζουν τα χρήματά τους από μετοχές και από άνοδο των τιμών των μετοχών πληρώνουν πολύ χαμηλότερους φόρους. Άρα αυτό δεν πρόκειται να αποτελέσει σημαντική πηγή εσόδων και συνεπώς δεν θα ελαφρύνει το βάρος χρηματοδότησης του κράτους για τους υπόλοιπους από εμάς.
Άρα είναι πολύ δύσκολο να δει κανείς πώς οι αυξημένες κινεζικές αγορές πετρελαίου μπορούν να θεωρηθούν νίκη για την Αμερική. Είναι νίκη για όσους ωφελούνται από τις υψηλότερες τιμές πετρελαίου, αλλά αυτό είναι μια μικρή ομάδα ανθρώπων, και είναι ήττα για όσους ζημιώνονται από τις υψηλότερες τιμές πετρελαίου, δηλαδή σχεδόν για όλους.
Γιατί θα έπρεπε να το θεωρούμε θετικό αποτέλεσμα; Προφανώς, έχω κουραστεί να επισημαίνω πράγματα που δεν καταλαβαίνει ο Τραμπ, αλλά αυτό που θα περίμενε κανείς να του φαίνεται λίγο περίεργο είναι ότι αυτό είναι πολιτικά κακό. Δηλαδή, η τιμή της βενζίνης έχει γίνει πραγματικό σημείο ανάφλεξης στην πολιτική αντιπαράθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι έχει αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία από όση δικαιολογεί το πραγματικό μερίδιο της βενζίνης στους οικογενειακούς προϋπολογισμούς. Αλλά σε αυτή την περίπτωση: ιστορικά, οι πρόεδροι είχαν πολύ μικρή επιρροή στην τιμή της βενζίνης. Ήταν πάντα ένα είδος μόνιμου παραπόνου μεταξύ πολιτικών αναλυτών ότι αυτή η τιμή, την οποία οι πρόεδροι στην πραγματικότητα δεν ελέγχουν, παίζει τόσο μεγάλο ρόλο στην πολιτική.
Μόνο που αυτή τη φορά η τιμή της βενζίνης είναι υψηλότερη επειδή ο Ντόναλντ Τραμπ αποφάσισε να ξεκινήσει έναν πόλεμο. Τέλος ιστορίας. Άρα σε αυτή την περίπτωση, στον βαθμό που αυτό είναι αρνητικό – και η αποδοχή του Τραμπ στα ζητήματα των τιμών γενικά και της βενζίνης ειδικότερα είναι απίστευτα αρνητική – θα περίμενε κανείς να ξέρει ότι το να κάνει την Κίνα να αγοράσει περισσότερο αμερικανικό πετρέλαιο δεν είναι κάτι που θέλεις να συμβεί τώρα. Σίγουρα δεν είναι επίτευγμα που θέλεις να διαφημίσεις, αλλά να που βρισκόμαστε.
Στο τέλος, στην πραγματικότητα δεν πιστεύω ότι αυτό θα συμβεί. Νομίζω ότι οι Κινέζοι στην πράξη θα κάνουν αυτό που έκαναν και σε προηγούμενες εμπορικές συμφωνίες: θα πουν απλώς ότι θα κάνουν κάποια πράγματα και τελικά δεν θα τα κάνουν, και όλα θα χαθούν κάπως μέσα στη γενική σύγχυση.
Αλλά στον βαθμό που συμβεί, αυτό δεν είναι κέρδος. Αν αυτή ήταν η βασική συνέπεια της συνόδου, τότε οι Ηνωμένες Πολιτείες πέτυχαν ακόμη ένα αυτογκόλ.
Με αυτή τη σκέψη, να έχετε μια υπέροχη μέρα.
Από το substack του Πολ Κρούγκμαν