Ο τίτλος του συγκεκριμένου άρθρου αποτελεί παραλλαγή ενός πρόσφατου δημοσιεύματος της Wall Street Journal με τίτλο «Τι θα συμβεί όταν οι Ευρωπαίοι ανακαλύψουν πόσο φτωχοί είναι;».
Το άρθρο περιστρεφόταν γύρω από τον ισχυρισμό ότι οι ευρωπαϊκές οικονομίες υστερούν σημαντικά σε σχέση με τις ΗΠΑ. Ωστόσο, οι αντιλήψεις περί «ευρωπαϊκής παρακμής» βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε μια στατιστική παρεξήγηση.
Τα ευρωπαϊκά εισοδήματα δεν έχουν μειωθεί σε σχέση με τα αμερικανικά εισοδήματα, επειδή η ανάπτυξη του ΑΕΠ — όπως μετριέται συμβατικά — δεν σημαίνει αυτό που πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι σημαίνει.
Αλλά ας θέσω μια πρόκληση προς την αντίθετη κατεύθυνση. Τι θα συμβεί αν οι Αμερικανοί συνειδητοποιήσουν πόσο δυστυχισμένοι είναι; Όχι σε όλα τα ζητήματα, φυσικά. Ωστόσο, η εκτίμησή μου είναι ότι σχετικά λίγοι αμερικανοί αντιλαμβάνονται πόσο πίσω βρίσκεται η χώρα τους σε βασικές πτυχές μιας ποιοτικής ζωής, όπως η υγεία και η ασφάλεια.
Ας χρησιμοποιηθεί ως παράδειγμα το ζήτημα του προσδόκιμου ζωής, το οποίο σίγουρα έχει τόση σημασία όσο και το ΑΕΠ. Άλλωστε, ένας σημαντικός παράγοντας της ποιότητας ζωής είναι το να μην είσαι νεκρός. Κρίνοντας από τις αντιδράσεις των αναγνωστών, πολλοί καλά ενημερωμένοι Αμερικανοί εξακολουθούν να εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν πόσο πολύ έχει μείνει πίσω το προσδόκιμο ζωής στις ΗΠΑ σε σχέση με άλλα ανεπτυγμένα κράτη.
Αυτό το χάσμα στο προσδόκιμο ζωής πιθανότατα θα διευρυνθεί τα επόμενα χρόνια, εξαιτίας των επιθέσεων της κυβέρνησης Τραμπ τόσο στην υγειονομική περίθαλψη όσο και στη σύγχρονη ιατρική, συμπεριλαμβανομένης της διευρυμένης επιθετικής ρητορικής απέναντι στα εμβόλια.
Η αμερικανική αποτυχία στην πρόληψη θανάτων γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή όταν κάποιος εξετάζει περισσότερες πτυχές της καθημερινής ζωής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που κάποτε ηγούνταν του κόσμου στην οδική ασφάλεια, έχουν πλέον πολύ πιο επικίνδυνους δρόμους από άλλα πλούσια κράτη.
Εργάστηκα κάποτε στη Λισαβόνα για τρεις μήνες, το 1976, και η οδήγηση τότε ήταν τρομακτική. Σήμερα, η Πορτογαλία διαθέτει πολύ ασφαλέστερους δρόμους από τις ΗΠΑ.
Μπορεί ακόμη να εξετάσει κανείς τη βρεφική θνησιμότητα, όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες όχι μόνο τα πηγαίνουν πολύ χειρότερα από άλλα πλούσια κράτη, αλλά πλέον υστερούν ακόμη και σε σύγκριση με ορισμένες πολύ φτωχότερες χώρες.
Επιπλέον, υπάρχουν και οι θάνατοι από βία. Ο Ντόναλντ Τραμπ και πολλοί δεξιοί αναλυτές συχνά παρουσιάζουν τις ευρωπαϊκές πόλεις ως επικίνδυνα μέρη, γεμάτα «εγκληματίες» μετανάστες. Η πραγματικότητα, όμως, είναι ότι, παρότι η εγκληματικότητα στις ΗΠΑ έχει μειωθεί κατακόρυφα από το 1990, τα ποσοστά ανθρωποκτονιών παραμένουν πολύ υψηλότερα στις ΗΠΑ απ’ ό,τι στην Ευρώπη.
Η θνησιμότητα αποτελεί χρήσιμο σημείο σύγκρισης επειδή μπορεί εύκολα να ποσοτικοποιηθεί. Το ίδιο ισχύει, σε μικρότερο βαθμό, και για την ισορροπία μεταξύ εργασίας και προσωπικής ζωής. Οι Γερμανοί και οι Γάλλοι είναι περίπου εξίσου παραγωγικοί ανά ώρα όσο και οι Αμερικανοί. Έχουν χαμηλότερο κατά κεφαλήν ΑΕΠ επειδή διαθέτουν περισσότερο ελεύθερο χρόνο. Οι περισσότεροι Γερμανοί εργαζόμενοι, για παράδειγμα, λαμβάνουν 25 έως 28 ημέρες πληρωμένης άδειας κάθε χρόνο. Ο μέσος εργαζόμενος του αμερικανικού ιδιωτικού τομέα λαμβάνει μόλις 10 ημέρες πληρωμένων διακοπών και έξι πληρωμένες αργίες ετησίως.
Και οι ΗΠΑ είναι, φυσικά, το μοναδικό ανεπτυγμένο έθνος που δεν εγγυάται υγειονομική περίθαλψη σε όλους τους πολίτες του.
Άλλα προβλήματα του αμερικανικού τρόπου ζωής — όπως η έλλειψη πόλεων φιλικών προς το περπάτημα, η πρόσβαση στις δημόσιες συγκοινωνίες και η δυνατότητα ζωής χωρίς αυτοκίνητο — είναι πιο δύσκολο να συνοψιστούν με απλούς αριθμούς. Ωστόσο, αποτελούν πραγματικές αδυναμίες.
Δεν θέλω να υπονοήσω ότι όλα είναι χειρότερα στις ΗΠΑ. Στην πραγματικότητα, διαθέτει σημαντικά υψηλότερο κατά κεφαλήν ΑΕΠ από τα ευρωπαϊκά κράτη, και αυτό αντικατοπτρίζεται στο υλικό επίπεδο διαβίωσής. Για παράδειγμα, ζουν σε μεγαλύτερα σπίτια — κάτι καθόλου αμελητέο — και οδηγούν μεγαλύτερα αυτοκίνητα. Και, όπως μπορούν να επιβεβαιώσουν άνθρωποι που έχουν ζήσει και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, από την εύρεση κατοικίας μέχρι την εύρεση υδραυλικού το Σαββατοκύριακο, πολλά πράγματα είναι πολύ πιο εύκολα στην Αμερική.
Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους η ποιότητα ζωής είναι πολύ χειρότερη απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς, δεδομένου του πλούτου της χώρας. Και η οικονομική ανάπτυξη υποτίθεται ότι αποτελεί το θεμέλιο μιας καλύτερης ζωής. Ένα κράτος που διαθέτει υψηλό κατά κεφαλήν ΑΕΠ, αλλά του οποίου οι πολίτες ζουν χειρότερα από τους αντίστοιχους πολίτες άλλων χωρών, δεν αποτελεί success story.
Και πιστεύω ότι πολλοί Αμερικανοί θα εξοργίζονταν αν συνειδητοποιούσαν πόσο χειρότερες είναι οι ζωές τους, σε πολλούς τομείς, σε σύγκριση με εκείνες των ανθρώπων σε άλλες χώρες.
Γιατί οι αμερικανικές ζωές είναι τόσο συχνά πιο δύσκολες, πιο βίαιες και συντομότερες από εκείνες των πολιτών άλλων ανεπτυγμένων κρατών; Πρόκειται για μια περίπλοκη ιστορία, αλλά η αμερικανική πολιτική κυριαρχείται εδώ και δεκαετίες από ένα κόμμα που αντιτίθεται σφοδρά σε οποιαδήποτε έννοια συλλογικής ευθύνης και φροντίδας, καλλιεργώντας παράλληλα ένα βαθύ κλίμα δυσπιστίας που καθιστά ολοένα και δυσκολότερη τη λειτουργία της κοινωνίας.
Ως αποτέλεσμα, δεν υπάρχει υγειονομική περίθαλψη. Υποχρηματοδοτούνται οι δημόσιες υπηρεσίες. Προωθείται η ιδιωτική κατανάλωση — συμπεριλαμβανομένης της οδήγησης — ενώ παραμελείται η παροχή δημόσιων αγαθών. Δεν διασφαλίζεται βασική υγεία και ασφάλεια, ούτε καν για τα παιδιά. Δεν είναι τυχαίο ότι η Αμερική άρχισε να μένει πίσω από άλλες πλούσιες χώρες σε πολλούς τομείς γύρω στο 1980, δηλαδή περίπου την περίοδο που η εκλογή του Ρόναλντ Ρήγκαν σηματοδότησε μια απότομη δεξιά στροφή.
Αυτή η τοποθέτηση δεν αποτελεί μια προσπάθεια δυσφήμισης της Αμερικής. Ως έθνος διαθέτει πολλές δυνάμεις και αρετές. Ωστόσο, έχει επίσης αδυναμίες και αποτυχίες. Και η θριαμβολογία, που συχνά συνοδεύεται από επιθέσεις κατά της Ευρώπης, εμποδίζει την αναγνώριση του λάθους.