Ένα από τα πιο πολυσυζητημένα θέματα στη F1 είναι η τήρηση των ορίων της πίστας από τους οδηγούς. Από φέτος, όμως, οι αγωνοδίκες θα έχουν έναν νέο βοηθό για να τιμωρούν τους παραβάτες!
Η F1 είναι ένα παιχνίδι λίγων χιλιοστών. Η πρόταση αυτή δεν είναι αληθής μόνο σε ότι αφορά τον σχεδιασμό των μονοθέσιων. Ακόμη και οι ίδιοι οι οδηγοί σπρώχνουν συνεχώς τα μονοθέσια τους στα όρια της πρόσφυσης αλλά και… της πίστας!
Παλαιότερα δεν υπήρχε κάτι το αμφιλεγόμενο σε αυτό καθώς η ίδια η πίστα τιμωρούσε τον παραβάτη. Με τις αμμοπαγίδες να παραμονεύουν στις άκρες των κερμπς, κανείς οδηγός δεν τολμούσε να ξεπεράσει τα όρια αυτών. Γνώριζαν όλοι ότι όχι μόνο δεν θα κέρδιζαν χρόνο, αλλά έβαζαν σε σοβαρό κίνδυνο την παραμονή τους στον αγώνα.
Αλλά καθώς τα στάνταρ ασφαλείας έγιναν πιο αυστηρά, το χαλίκι άρχισε να υποχωρεί έναντι της ασφάλτου. Οι οδηγοί δεν κινδύνευαν με κάποιο σοβαρό ατύχημα ή έστω με σημαντική ζημιά στα μονοθέσια τους έπειτα από ένα μικρό λάθος. Φυσικά, η έλλειψη άμεσης τιμωρίας έδωσε κίνητρο στους οδηγούς να βγαίνουν όλο και περισσότερο πέρα από τα όρια των κερμπς προσπαθώντας να κερδίσουν μερικά πολύτιμα χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Και η αλήθεια είναι ότι το κακό παράγινε τα τελευταία χρόνια. Σε πολλές περιπτώσεις η παράβαση των ορίων της πίστας άρχισε να αποτελεί στρατηγική επιλογή πολλών οδηγών. Φυσικά, η εξέλιξη αυτή δεν άρεσε ούτε στους φίλους του σπορ αλλά και ούτε στην FIA. Κανείς δεν θέλει να πιστεύει ότι ένα σπορ που χρησιμοποιεί την αιχμή της τεχνολογίας μπορεί να δώσει «νοθευμένα» αποτελέσματα.
Κάπως έτσι άρχισε η αυστηρή αστυνόμευση των ορίων της πίστας από τους αγωνοδίκες της FIA. Ωστόσο υπήρχε ένα πρόβλημα. Οι οδηγοί σε έναν αγώνα ήταν 20 (από φέτος 22), και υπάρχουν στις περισσότερες πίστες τουλάχιστον 2 σημεία που χρειάζονται αυστηρό έλεγχο σε κάθε γύρο. Με άλλα λόγια οι άνθρωποι της FIA θα έπρεπε να ελέγχουν περίπου 40 περάσματα ανά 90 δευτερόλεπτα για πάνω από 50 φορές σε κάθε GP ώστε να διασφαλίσουν την ορθή διεξαγωγή του αγώνα.
Η ομοσπονδία δεν διέθετε ούτε το ανθρώπινο δυναμικό, ούτε την απαραίτητη τεχνολογία για να αντιμετωπίσει αυτήν την πρόκληση. Και φυσικά τα παράπονα ήταν πολλά. Από φέτος, όμως, η FIA έχει προβεί στις απαραίτητες ενέργειες ώστε να διευκολύνει και να επιταχύνει το έργο των ανθρώπων της.
Η ομοσπονδία συνεργάστηκε, λοιπόν, με την Catapult για να δημιουργήσει ένα νέο σύστημα με τεχνητή νοημοσύνη που ονομάζεται ECAT , συντομογραφία του «Every Car All Turns». Αυτό το σύστημα χρησιμοποιεί υπολογιστική όραση και προηγμένους αισθητήρες για να παρακολουθεί τη θέση και τη συμπεριφορά κάθε αυτοκινήτου στην πίστα, σχεδόν σαν να δημιουργεί ένα ψηφιακό αντίγραφο του αγώνα σε πραγματικό χρόνο.
Το ECAT μπορεί να ανιχνεύσει πότε ένα αυτοκίνητο διασχίζει τις λευκές γραμμές συγκρίνοντας την πορεία του με την ιδανική αγωνιστική γραμμή. Εάν ένα αυτοκίνητο ξεφύγει πολύ, το σύστημα το επισημαίνει αυτόματα. Ενσωματώνει επίσης βίντεο, ώστε οι αγωνοδίκες και οι ομάδες να μπορούν να ελέγχουν γρήγορα τα περιστατικά χωρίς να περιμένουν. Η FIA αναφέρει ότι αυτό θα μειώσει τον ανθρώπινο έλεγχο κατά 95%, καθιστώντας τις αποφάσεις ταχύτερες και πιο διαφανείς.
Το σύστημα βασίζεται σε έναν συνδυασμό καμερών υψηλής ταχύτητας, ακριβούς εντοπισμού θέσης GPS και δεδομένων από το ίδιο το αυτοκίνητο. Ακόμα και σε περιοχές όπου οι κάμερες δεν μπορούν να καλύψουν την τροχιά, το ECAT μπορεί να χρησιμοποιήσει «εικονικές ζώνες» για να εντοπίσει πιθανές παραβάσεις. Αυτό καθιστά τον έλεγχο της τήρησης των ορίων της πίστας πιο συνεπή και βασισμένο σε αξιόπιστα δεδομένα.
Φυσικά δεν αποκλείεται να υπάρχουν και εδώ αντιδράσεις σε ορισμένες περιπτώσεις. Το σύστημα θα μπορεί να ανιχνεύει ακόμη και μικροσκοπικές αποκλίσεις που τεχνικά αποτελούν παραβάσεις, αλλά στην πραγματικότητα δεν επηρεάζουν τον αγώνα με ουσιαστικό τρόπο. Ίσως εν καιρώ το σύστημα ρυθμιστεί ανάλογα. Πάντως για την ώρα το ECAT δείχνει ότι θα βοηθήσει την FIA να κάνει ένα σημαντικό βήμα μπροστά στην προσπάθειά της για διαφάνεια στον τρόπο διεξαγωγής των GP.
Θα επιτρέπει στη FIA να εντοπίζει γρήγορα πραγματικές παραβάσεις, θα μειώσει τις συζητήσεις για υποκειμενικές αποφάσεις και θα διασφαλίσει ότι οι ομάδες θα λαμβάνουν άμεσα γνώση του τι συμβαίνει στην πίστα. Η ελπίδα είναι ότι μέχρι το 2026, τα αποτελέσματα των αγώνων δεν θα καθυστερούν ενώ οι αγωνοδίκες αναλύουν κάθε μικροσκοπικό περιστατικό, καθιστώντας τη ροή των GP πιο ομαλή τόσο για τους οδηγούς όσο και για τους οπαδούς.