Μια ολοκληρωμένη ανάλυση αρχαίων κειμένων, αρχαιολογικών καταλοίπων και οστών από την περίοδο εκείνη καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι θεωρίες που συνδέουν τον μόλυβδο με την παρακμή της Ρώμης είναι υπερβολικές και δεν υποστηρίζονται από τα αποδεικτικά στοιχεία.
Η δηλητηρίαση από μόλυβδο οδήγησε στην πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας; Επιστήμονες καταρρίπτουν τη θεωρία και εξηγούν γιατί
Ρωμαϊκοί αμφορείς οίνου. Πηγή: TimeTravelRome / Wikimedia Commons
Για δεκαετίες, μια θεωρία γοητεύει τους ιστορικούς και το ευρύ κοινό: η ιδέα ότι η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέρρευσε, τουλάχιστον εν μέρει, λόγω μαζικής δηλητηρίασης από μόλυβδο.
Σύμφωνα με αυτή την υπόθεση, η ρωμαϊκή ελίτ κατανάλωνε κρασί νοθευμένο με μολύβδινα σιρόπια, μαγείρευε σε σκεύη κατασκευασμένα από αυτό το μέταλλο και έπινε νερό που μεταφερόταν μέσω σωλήνων από το ίδιο υλικό, γεγονός που υποτίθεται ότι προκάλεσε υπογονιμότητα, νευρολογικά προβλήματα και εκτεταμένη παρακμή.
Ωστόσο, μια κριτική και ολοκληρωμένη ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε πρόσφατα από μια ομάδα ερευνητών καταρρίπτει αυτή τη δημοφιλή πεποίθηση. Η μελέτη αναλύει τρεις πηγές πληροφοριών —αρχαία κείμενα, αρχαιολογικά αντικείμενα και ανθρώπινα κατάλοιπα— για να προσφέρει μια πολύ πιο λεπτομερή και λιγότερο κινδυνολογική εικόνα.
Η έρευνα, με συγγραφείς τις Rachel M. L. Simpson και Sandra J. Garvie-Lok (Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα, Καναδάς), καταλήγει στο συμπέρασμα ότι, αν και ο μόλυβδος ήταν ένα πανταχού παρόν υλικό στη ρωμαϊκή ζωή —οι συγγραφείς τον παρομοιάζουν εύστοχα με το πλαστικό για εμάς— τα αποδεικτικά στοιχεία δεν υποστηρίζουν την ιδέα μιας εκτεταμένης δηλητηρίασης που προκάλεσε την πτώση της Αυτοκρατορίας.
Μολύβδινος σωλήνας στα ρωμαϊκά λουτρά (Bath), Ηνωμένο Βασίλειο. Πηγή: Andrew Dunn / Wikimedia Commons
Η θεωρία της δηλητηρίασης από μόλυβδο ως αιτία της ρωμαϊκής παρακμής δεν είναι νέα. Η μελέτη υπενθυμίζει ότι διαδόθηκε το 1965 από τον κοινωνιολόγο Seabury Colum Gilfillan, ο οποίος υπέθεσε ότι η υψηλή βρεφική θνησιμότητα και η υπογονιμότητα μεταξύ της αριστοκρατίας, προκαλούμενες από τον μόλυβδο, οδήγησαν σε έλλειψη καινοτομίας στις τέχνες και τις επιστήμες.
Αργότερα, ο γνωστός περιβαλλοντολόγος Jerome Nriagu, υποστήριξε επιχειρήματα αυτά.
Παρά τη δριμεία κριτική από ιστορικούς και κλασικούς φιλολόγους, οι οποίοι επεσήμαναν αυθαίρετες ερμηνείες κειμένων και εσφαλμένες παραπομπές, η ιδέα ρίζωσε στη συλλογική φαντασία. Ακόμη και σήμερα, μελέτες για την ατμοσφαιρική ρύπανση στην αρχαιότητα έχουν υποδηλώσει ότι τα επίπεδα μολύβδου θα μπορούσαν να έχουν επηρεάσει γνωστικά τον παιδικό πληθυσμό, αναζωπυρώνοντας τη συζήτηση.
Τι λένε όμως στην πραγματικότητα τα εμπειρικά δεδομένα;
Χάρτης ρωμαϊκών αρχαιολογικών θέσεων από τις οποίες αναλύθηκαν δείγματα οστών και αδαμαντίνης των δοντιών για τη συγκέντρωση μολύβδου. Πηγή: Simpson RML, Garvie-Lok SJ 2026
Πού βασίζεται η θεωρία αυτή για την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας
Ένας από τους πυλώνες της θεωρίας της δηλητηρίασης είναι η εκτεταμένη χρήση του sapa ή του defrutum, ενός γλυκού σιροπιού που παρασκευαζόταν από το βράσιμο μούστου.
Κείμενα συγγραφέων όπως ο Κάτων, ο Κολουμέλλας και ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος συνιστούσαν το βράσιμο αυτού του σιροπιού σε μολύβδινα δοχεία, προκαλώντας την αντίδραση του οξικού οξέος των σταφυλιών με το μέταλλο και σχηματίζοντας οξικό μόλυβδο, γνωστό και ως «ζάχαρη του μολύβδου», μια ένωση με γλυκιά γεύση. Αυτό το σιρόπι χρησιμοποιούνταν ως γλυκαντικό, συντηρητικό και για τη βελτίωση κρασιών χαμηλής ποιότητας.
Ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης επισημαίνουν μια θεμελιώδη αντίφαση: Η αρχαιολογία δεν έχει εντοπίσει τα σκεύη που απαιτούνται για την εφαρμογή αυτής της πρακτικής.
Η σχετική σπανιότητα μολύβδινων μαγειρικών σκευών έρχεται σε σύγκρουση με τις σύγχρονες θεωρίες που βασίζονται στις γραπτές μαρτυρίες του Κάτωνα, του Κολουμέλλα και του Πλίνιου, αναφέρουν χαρακτηριστικά.
Ρωμαϊκοί αμφορείς οίνου. Πηγή: TimeTravelRome / Wikimedia Commons
Οι λίγες χημικές αναλύσεις που έχουν πραγματοποιηθεί σε υπολείμματα οίνου σε ρωμαϊκούς αμφορείς επίσης δεν υποστηρίζουν τη θεωρία της μαζικής δηλητηρίασης.
Για παράδειγμα, η ανάλυση του υγρού από έναν αμφορέα του 1ου αιώνα π.Χ. που βρέθηκε σε ναυάγιο στα ανοικτά των ακτών της Αλμπένγκα (Ιταλία), έδειξε συγκέντρωση μολύβδου 1,5 μικρογραμμάρια ανά γραμμάριο.
Αν και η τιμή αυτή είναι υψηλότερη από εκείνη των σύγχρονων κρασιών, είναι σημαντικά χαμηλότερη από αυτή που θα αναμενόταν εάν είχε προστεθεί sapa στις αναλογίες που αναφέρονται στα κείμενα.
Οι ερευνητές καταλήγουν κατηγορηματικά στο συμπέρασμα ότι, σε γενικές γραμμές, τα στοιχεία από το αρχαιολογικό αρχείο υποδηλώνουν ότι το sapa και ο νοθευμένος οίνος δεν αποτελούσαν τις κύριες αιτίες έκθεσης σε μόλυβδο σε ολόκληρη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Μολύβδινοι σωλήνες: ένας μικρότερος κίνδυνος από ό,τι πιστευόταν παλαιότερα
Ένας άλλος σημαντικός «ύποπτος» ήταν το υδραυλικό σύστημα. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν εκτενώς τον μόλυβδο για την κατασκευή σωλήνων (fistulae) και, μάλιστα, η αγγλική λέξη για τα υδραυλικά (plumbing) προέρχεται από το λατινικό plumbum (μόλυβδος).
Συγγραφείς όπως ο Βιτρούβιος είχαν ήδη προειδοποιήσει ότι το νερό που μεταφερόταν μέσω μολύβδινων σωλήνων ήταν λιγότερο υγιεινό από το νερό των πήλινων σωλήνων.
Η μελέτη προσθέτει σημαντικές λεπτομέρειες σε αυτή την ιδέα. Για να μολυνθεί το νερό από τον μόλυβδο, πρέπει να παραμείνει στάσιμο στον σωλήνα για αρκετό διάστημα ώστε να διαλυθεί το μέταλλο. Ωστόσο, πολλά ρωμαϊκά αστικά συστήματα είχαν συνεχή ροή νερού, γεγονός που περιόριζε τη μόλυνση.
Επιπλέον, στο σκληρό νερό (με υψηλή περιεκτικότητα σε ασβέστιο), οι σωλήνες καλύπτονταν από ένα στρώμα αλάτων (ανθρακικό ασβέστιο), δημιουργώντας ένα προστατευτικό στρώμα που απομόνωνε το νερό από τον μόλυβδο.
Ορισμένα ρωμαϊκά βάρη αργαλειού ήταν κατασκευασμένα από μόλυβδο. Πηγή: Hans Weingartz / Wikimedia Commons
Μια ανάλυση ιζημάτων από τη λεκάνη του Τραϊανού στη Ρώμη έδειξε ότι, αν και η χρήση μολύβδινων σωλήνων αύξησε τη συγκέντρωση του μετάλλου αυτού στο νερό της πόλης έως και 40 φορές σε σύγκριση με τις φυσικές πηγές, η αύξηση αυτή δεν θα ήταν επαρκής για να προκαλέσει δηλητηρίαση από μόλυβδο.
Οι συγγραφείς καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι οι σωλήνες μπορεί να συνέβαλαν σε μια χαμηλή και χρόνια έκθεση, αλλά δεν αποτελούσαν πηγή οξείας και εκτεταμένης δηλητηρίασης.
Αν δεν έφταιγε ούτε το κρασί ούτε οι σωλήνες, πώς εκτίθεντο τελικά οι Ρωμαίοι στον μόλυβδο; Για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, οι ερευνητές διεξήγαγαν μια καινοτόμο ανάλυση:
Εξέτασαν 41 δημοσιεύσεις με πλήρεις καταλόγους ρωμαϊκών οικιακών αντικειμένων στην Ιταλία, τη Βρετανία, την Καρχηδόνα και την Κύπρο. Ο στόχος ήταν να δουν ποια μολύβδινα αντικείμενα ήταν στην πραγματικότητα κοινά σε ένα μέσο νοικοκυριό.
Τα αποτελέσματα, τα οποία συνοψίζονται σε έναν πίνακα συχνότητας και επικινδυνότητας, είναι αποκαλυπτικά. Τα πιο συχνά αντικείμενα δεν ήταν τα καζάνια για την παρασκευή του sapa (των οποίων τα ίχνη είναι ελάχιστα), αλλά τα αντίβαρα (όπως τα βάρη αργαλειού) και, σε δεύτερη μοίρα, ένα αντικείμενο σχεδόν αόρατο στα βιβλία ιστορίας: Κεραμικές επισκευές με βάση τον μόλυβδο.
Οι κεραμικές επισκευές με βάση τον μόλυβδο αφθονούν στο αρχαιολογικό αρχείο, παρόλο που σπάνια αναφέρονται στα αρχαία συγγράμματα, σημειώνει η μελέτη. Οι Ρωμαίοι επισκεύαζαν τα σπασμένα σκεύη τους χρησιμοποιώντας σφιγκτήρες, πριτσίνια ή απλώς χύνοντας λιωμένο μόλυβδο για να σφραγίσουν τις ρωγμές. Αυτός ο μόλυβδος, όταν ερχόταν σε επαφή με όξινα υγρά, όπως το κρασί ή το ξύδι, μπορούσε να διαρρεύσει στις τροφές και τα ποτά.
«Αυτό πιθανότατα αποτελούσε μια πολύ πιο κοινή πηγή έκθεσης σε μόλυβδο στην οικιακή σφαίρα», αναφέρουν οι συγγραφείς. Ο κίνδυνος ήταν ιδιαίτερα υψηλός για τους τεχνίτες που έλιωναν τον μόλυβδο για να πραγματοποιήσουν αυτές τις επισκευές, καθώς εισέπνεαν επικίνδυνες αναθυμιάσεις.
Άλλα αντικείμενα, όπως τα παιδικά παιχνίδια (crepundia) ή τα μολύβδινα κοσμήματα, ενδέχεται επίσης να αποτελούσαν κίνδυνο για τα μικρά παιδιά, τα οποία βάζουν τα πάντα στο στόμα τους. Ωστόσο, η παρουσία τους στις αρχαιολογικές θέσεις είναι πολύ λιγότερο συχνή από εκείνη των επισκευασμένων κεραμικών.
Για να κατανοήσουν την πραγματική επίδραση του μολύβδου στην υγεία των Ρωμαίων, οι ερευνητές στράφηκαν στη βιοαρχαιολογία, αναλύοντας δεκάδες μελέτες που μέτρησαν τις συγκεντρώσεις μολύβδου σε οστά και δόντια της περιόδου εκείνης. Τα δόντια καταγράφουν την έκθεση κατά την παιδική ηλικία (όταν αυτά σχηματίζονται), ενώ τα οστά αντανακλούν την έκθεση κατά τα έτη που προηγούνται του θανάτου.
Τα αποτελέσματα παρουσιάζουν μεγάλη ποικιλομορφία, αλλά απέχουν πολύ από το να χαρακτηριστούν καταστροφικά. Οι συγκεντρώσεις μολύβδου στην αδαμαντίνη των δοντιών της πλειονότητας των ατόμων είναι χαμηλές. Αν και σχεδόν σε όλες τις τοποθεσίες εντοπίζονται μεμονωμένες περιπτώσεις ανθρώπων με υψηλή έκθεση, οι μέσες τιμές δεν υποδηλώνουν μαζική δηλητηρίαση.
Υπάρχουν, ωστόσο, ανησυχητικές εξαιρέσεις. Σε μια μελέτη υπό την καθοδήγηση της Joanna Moore το 2021, εντοπίστηκαν εξαιρετικά υψηλές συγκεντρώσεις μολύβδου στα δόντια ενός εμβρύου και αρκετών βρεφών στο Λονδίνο. Αυτό υποδηλώνει ότι ο μόλυβδος μεταφερόταν από τη μητέρα στο παιδί μέσω του πλακούντα, με πιθανώς ολέθριες συνέπειες.
Η μελέτη της Moore διαπίστωσε επίσης μια συσχέτιση μεταξύ των υψηλών επιπέδων μολύβδου και της παρουσίας παθολογικών αλλοιώσεων που σχετίζονται με αναιμία ή ελλείψεις βιταμινών, υποδεικνύοντας ότι ο μόλυβδος ενδέχεται να αποτελούσε παράγοντα της βρεφικής θνησιμότητας.
Αυτό υποδηλώνει ότι η αστική ζωή, με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση βιομηχανικών δραστηριοτήτων και μολύβδινων αντικειμένων, ενείχε μεγαλύτερο κίνδυνο. Επιπλέον, τα επίπεδα μολύβδου στα οστά μειώνονται απότομα μετά την πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας τον 5ο αιώνα μ.Χ., επιβεβαιώνοντας ότι το ρωμαϊκό κράτος και ο οικονομικός του μηχανισμός ήταν οι κύριοι υπεύθυνοι για τη μαζική παραγωγή και διανομή αυτού του μετάλλου.
Συμπέρασμα: Αβάσιμη η θεωρία που συνδέει τον μόλυβδο με την πτώση της Ρώμης
Η μελέτη καταλήγει με ένα σαφές μήνυμα: το εντυπωσιοθηρικό αφήγημα που συνδέει τον μόλυβδο με την πτώση της Ρώμης είναι αβάσιμο. «Ένα βασικό συμπέρασμα αυτής της μελέτης είναι ότι προγενέστερες εργασίες συχνά υπερέβαλαν όσον αφορά τις επιπτώσεις της ρωμαϊκής χρήσης μολύβδου, δίνοντας υπερβολική έμφαση στο sapa, το κρασί και τις υδραυλικές εγκαταστάσεις ως κύριους παράγοντες έκθεσης», γράφουν η Simpson και οι συνεργάτες της.
Οι συγγραφείς δεν αρνούνται ότι ο μόλυβδος αποτελούσε πρόβλημα υγείας. Μάλιστα, τον ορίζουν ως μια «μη αναγνωρισμένη διάσταση της νοσηρότητας και της θνησιμότητας στο παρελθόν». Επιμένουν, όμως, ότι η επίπτωση ήταν πολύ πιο ήπια και ανομοιόμορφη από ό,τι έχει παρουσιαστεί.
«Οι μέσες και οι διάμεσες συγκεντρώσεις μολύβδου στις μελέτες δεν είναι αρκετά υψηλές ώστε να υποδηλώνουν ότι η δηλητηρίαση από μόλυβδο ήταν τόσο διαδεδομένη και εξαπλωμένη όσο έχουν υποστηρίξει ορισμένες σύγχρονες μελέτες», δηλώνουν κατά λέξη στα συμπεράσματά τους.
Η έρευνα ανοίγει νέους δρόμους για το μέλλον. Οι συγγραφείς ζητούν περισσότερες μελέτες στο ανατολικό τμήμα της Αυτοκρατορίας, το οποίο παραδοσιακά αγνοείται, καθώς και μεθοδολογικές βελτιώσεις για τη διάκριση του μολύβδου που απορρόφησαν οι Ρωμαίοι κατά τη διάρκεια της ζωής τους από εκείνον που ενδέχεται να ενσωματώθηκε στα οστά τους μετά από αιώνες ταφής στο έδαφος (διαγενετική μόλυνση).
Προτείνουν επίσης την ανάλυση των δοντιών και των οστών του ίδιου ατόμου, ώστε να ιχνηλατηθεί το ιστορικό της έκθεσής του καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής του. Εν ολίγοις, το λεπτομερές έργο των Simpson και Garvie-Lok καταρρίπτει έναν επίμονο μύθο και προσφέρει μια πιο ρεαλιστική και σύνθετη εικόνα του πώς μια αυτοκρατορία συνυπήρχε με ένα τοξικό υλικό το οποίο, χωρίς να αποτελέσει την αιτία της πτώσης της, άφησε ανεξίτηλο σημάδι στην υγεία των πολιτών της.