Εδώ και αρκετά χρόνια, η NASA αναπτύσσει έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για την ενεργειακή τροφοδοσία μιας ή περισσότερων σχεδιαζόμενων σεληνιακών βάσεων που σκοπεύει να κατασκευάσει στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
Τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε εκτελεστική εντολή για την έναρξη της κατασκευής μιας τέτοιας βάσης το αργότερο έως το 2030 και για την παροχή πυρηνικού αντιδραστήρα για τις εκτοξεύσεις στο φεγγάρι έως τότε.
Την Τρίτη, η NASA και το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας (DOE) ανακοίνωσαν ότι υπέγραψαν μνημόνιο με το οποίο επαναβεβαιώνουν τη δέσμευσή τους να τηρήσουν αυτή τη φιλόδοξη προθεσμία. Στόχος είναι ένας αντιδραστήρας 100 κιλοβάτ στο νότιο πόλο της σελήνης.
«Στο πλαίσιο της εθνικής διαστημικής πολιτικής του προέδρου Τραμπ, η Αμερική δεσμεύεται να επιστρέψει στη Σελήνη, να οικοδομήσει την απαραίτητη υποδομή για μόνιμη διαμονή και να κάνει τις απαραίτητες επενδύσεις για το επόμενο μεγάλο βήμα προς τον Άρη και πέρα από αυτόν», ανέφερε στη δήλωση ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν.
«Για να επιτύχουμε αυτό το μέλλον, πρέπει να αξιοποιήσουμε την πυρηνική ενέργεια», πρόσθεσε. «Η συμφωνία αυτή επιτρέπει τη στενότερη συνεργασία μεταξύ της NASA και του Υπουργείου Ενέργειας για την παροχή των απαραίτητων δυνατοτήτων και την έναρξη μιας νέας χρυσής εποχής της εξερεύνησης και της ανακάλυψης του διαστήματος».
Σύμφωνα με πολλούς υποστηρικτές της εξερεύνησης του διαστήματος, η πυρηνική ενέργεια είναι μια βιώσιμη λύση για επανδρωμένα φυλάκια σε μακρινές περιοχές του διαστήματος, όπως η Σελήνη ή ο Άρης, σύμφωνα με το Euronews.. Οι αντιδραστήρες σχάσης μπορούν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια συνεχώς για χρόνια χωρίς την ανάγκη ανεφοδιασμού και δεν εξαρτώνται από τις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες ή την ηλιακή ακτινοβολία.
Η NASA και το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ εργάζονται από κοινού για περισσότερο από μισό αιώνα σε συστήματα πυρηνικής ενέργειας για χρήση στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, πολλοί από τους ρομποτικούς ανιχνευτές της NASA στο βαθύ διάστημα – συμπεριλαμβανομένου του τροχιοδρόμου Cassini στον Κρόνο και των ρόβερ Curiosity και Perseverance στον Άρη – χρησιμοποίησαν ως πηγή ενέργειας θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTGs), αναφέρει το περιοδικό Space.
«Η ιστορία δείχνει ότι η Αμερική ηγείται του κόσμου όταν η επιστήμη και η καινοτομία ενώνονται – από το Σχέδιο Μανχάταν μέχρι την αποστολή Απόλλων – για να φτάσουν σε νέα σύνορα που κάποτε θεωρούνταν ανέφικτα», τόνισε στην ίδια ανακοίνωση ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Κρις Ράιτ. «Η συμφωνία αυτή συνεχίζει αυτή την κληρονομιά».