Η αστυνομία έφτασε στην πόρτα του Μάξι Άλεν το μεσημέρι. Κανένας από τους έξι αστυνομικούς δεν φαινόταν να γνωρίζει το λόγο για τον οποίο βρισκόταν εκεί, θυμάται ο Άλεν. Ωστόσο, διάβασαν μια λίστα με κατηγορίες και έκαναν έρευνα στο σπίτι, πριν συλλάβουν τον ίδιο και τη σύντροφό του και τους μεταφέρουν στο αστυνομικό τμήμα, όπου κρατήθηκαν για οκτώ ώρες. Ads Το υποτιθέμενο έγκλημα του ζευγαριού; Υποτιμητικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και WhatsApp σχετικά με το δημοτικό σχολείο της κόρης τους. Η δημόσια συζήτηση για την ελευθερία του λόγου στη Βρετανία έχει οξυνθεί, καθώς οι συλλήψεις για διαδικτυακές αναρτήσεις ξεπερνούν πλέον τις χίλιες τον μήνα. Ads Το πρόβλημα συνδέεται με το ασαφές, παρωχημένο νομικό πλαίσιο που ρυθμίζει τον λόγο . Οι νόμοι που δημιουργήθηκαν σε άλλες εποχές αξιοποιούνται σήμερα για να διωχθούν συζητήσεις που άλλοτε θα περιορίζονταν στον ιδιωτικό χώρο μιας παμπ, σχολιάζει το σχετικό άρθρο του Economist. Ads Στο επίκεντρο της πολιτικής και δημόσιας συζήτησης βρέθηκαν επίσης οι δηλώσεις του Έλον Μασκ, ο οποίος επέκρινε την προσέγγιση της Βρετανίας στον διαδικτυακό λόγο, ειδικά μετά τις ταραχές του προηγούμενου καλοκαιριού. Ads O ισχυρισμός του πως «χιλιάδες» άνθρωποι φυλακίστηκαν για αναρτήσεις χωρίς «σαφή σύνδεση με πραγματική βία» ήταν υπερβολικός. Oι καταδίκες άγγιξαν περίπου τα 450 άτομα, κυρίως για βίαια αδικήματα.
Ένα μικρότερο τμήμα αυτών των υποθέσεων αφορούσε καθαρά διαδικτυακές αναρτήσεις, όπως δηλώσεις τύπου «ανατινάξτε το τζαμί» ή «βάλτε φωτιά στα ξενοδοχεία γεμάτα μπάσταρδους» . Ο καθηγητής Γκάβιν Φίλιπσον του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ σημειώνει ότι τέτοια σχόλια πιθανότατα θα ήταν νόμιμα στις ΗΠΑ, αφού δεν αποτελούν σαφή και άμεση προτροπή σε βία.
Ωστόσο, στο στόχαστρο των αρχών βρέθηκαν και περιπτώσεις με πολύ ηπιότερο περιεχόμενο. Ο Τζέιμι Μάικλ, για παράδειγμα, ανέβασε στο Facebook ένα 12λεπτο βίντεο μετά από επεισόδιο με μαχαίρια, στο οποίο κατηγορούσε την παράνομη μετανάστευση και προειδοποιούσε ότι η χώρα «δέχεται επίθεση».
Συνελήφθη, κρατήθηκε επί 17 ημέρες με κατηγορία «υποκίνησης φυλετικού μίσους» και τελικά αθωώθηκε . Παρόμοια υπόθεση αποτελεί η σύλληψη άνδρα που εμφανίστηκε ντυμένος σε πάρτι του Halloween ως ο ισλαμιστής τρομοκράτης που πραγματοποίησε την επίθεση στο Μάντσεστερ το 2017.
Άλλος άνδρας βρέθηκε αντιμέτωπος με δίωξη επειδή έγραψε στο Twitter ότι οι φιλοπαλαιστίνιοι διαδηλωτές είναι «ένα βήμα μακριά από την εισβολή στο Χίθροου αναζητώντας εβραϊκές αφίξεις» . Επιπλέον, έξι συνταξιούχοι αστυνομικοί διώχθηκαν για ρατσιστικά μηνύματα σε ομαδική συνομιλία WhatsApp με τίτλο «Old Boys Beer Meet-Wales» .
Τα στοιχεία της αστυνομίας καταγράφουν περισσότερες από 30 συλλήψεις την ημέρα για διαδικτυακές αναρτήσεις — διπλάσιες σε σχέση με το 2017 . Αν και ορισμένοι από τους υπόπτους είναι σοβαροί παραβάτες, πολλοί απλώς εξέφρασαν απόψεις που κάποιοι άλλοι θεώρησαν προσβλητικές. Η σύγχυση ως προς την αστυνόμευση του διαδικτυακού λόγου συνδέεται επίσης με την επέκταση της κρατικής εποπτείας σε ιδιωτικές συνομιλίες. Ο νόμος του 2003, ο οποίος είχε σχεδιαστεί αρχικά για την προστασία τηλεφωνητών από παρενοχλητικές κλήσεις, χρησιμοποιείται πλέον για την εξέταση προσωπικών συνομιλιών στο WhatsApp.
Ο δικηγόρος Άνταμ Κινγκ τονίζει ότι «στην αγγλική νομοθεσία δεν υπάρχει έννοια ιδιωτικής συνομιλίας στο διαδίκτυο», κάτι που μετατρέπει τις εφαρμογές μηνυμάτων σε ανιχνεύσιμο και δικαστικά αξιοποιήσιμο υλικό.